La croissance est une période privilégiée pour rechercher l’influence des facteurs d’environnement sur la composition corporelle et les facteurs de risques de pathologies ultérieures, car de nombreux paramètres peuvent être étudiés. L’examen de l’évolution au cours des dernières décennies de la nutrition d’une part et des paramètres de croissance d’autre part devrait permettre de mieux comprendre ces tendances et d’en évaluer les conséquences. À partir d’enquêtes comportant des données nutritionnelles et des mesures anthropométriques que nous avons réalisées à différentes périodes, nous avons pu étudier les changements au cours du temps. Par ailleurs, nous avons développé différents indicateurs de la croissance : les courbes de corpulence, le rebond d’adiposité et les surfaces musculaires et graisseuses brachiales.

Une augmentation de la taille au cours des dernières décennies est observée dans la plupart des pays industrialisés. Nous retrouvons cette tendance dans nos enquêtes. Dans l’étude sur la prévalence de l’obésité en France, à l’âge de 8 ans, la taille moyenne était de 1,31 m chez les garçons et 1,30 m chez les filles en 2000. Selon les références françaises vers 1960, elle était de 1,27 et 1,26 m, soit une augmentation de 4 cm chez les garçons comme chez les filles en 40 ans. Les deux études longitudinales réalisées à 30 ans d’intervalle montrent que l’augmentation de la taille relevée à l’âge de 18 ans est la conséquence d’une avance staturale acquise dès les premières années de vie. Par ailleurs, cette augmentation s’explique uniquement par l’allongement des jambes. Les différentes données relevées dans nos enquêtes ne mettent pas en évidence de tendances concernant le poids moyen de naissance selon les époques. Chez les enfants plus âgés par contre, on relève une augmentation du poids depuis les dernières décennies. Selon différentes études, la fréquence du surpoids défini par le 97^e percentile des courbes de corpulence françaises, serait passée d’environ 3 % en 1965 à 6 % en 1980, 12 % en 1995 et 16 % en 2000 chez les enfants de 5 à 12 ans. L’âge du rebond d’adiposité est passé de 6,2 ans chez les enfants nés en 1955 à 5,6 ans chez les enfants nés en 1985 reflétant une accélération de la croissance.

Alors que les enfants sont de plus en plus grands, de plus en plus gros et ont une croissance accélérée, les apports énergétiques diminuent dans le temps, en particulier des apports lipidiques. L’alimentation du jeune enfant (6-12 mois) se caractérise par des apports très élevés en protéines et à teneur faible en lipides. Les apports élevés en protéines pourraient expliquer l’accélération des processus de croissance au début de la vie. De nombreux travaux convergent actuellement vers la conclusion qu’une croissance accélérée au début de la vie serait un facteur de risque d’obésité et de diverses pathologies à l’âge adulte. L’obésité de l’enfant est associée, comme chez l’adulte, à de nombreux risques pathologiques.

En conclusion, la croissance est la période de la vie où s’impriment les influences de l’environnement qui se répercutent à l’âge adulte. Les tendances séculaires observées dans de nombreux pays, telles que l’augmentation de la taille, l’accélération de la croissance ou l’augmentation du nombre d’obèses, auraient pour origine la modification des facteurs d’environnement au début de la vie. Il semble donc important de poursuivre et développer les recherches visant à déterminer les facteurs qui dès le plus jeune âge peuvent influencer la croissance et la santé du futur l’adulte.

Growth is a favourable period to study the association between environmental factors and body composition, as many body parameters can be investigated. The analysis of secular trends in nutrition and growth could suggest hypotheses about the factors responsible for the body parameter changes over time.

We have conducted several studies at different periods to assess secular trends. We also have developed growth indicators such as the BMI growth curves, the adiposity rebound and the arm muscle and arm fat areas.

Since many years, increased stature has been recorded in various countries. The same trend was recorded in our studies. Mean stature in 2000 was 1.31m and 1.30m in 8-year-old boys and girls respectively. In 1960, in the French reference study, these figures were 1.27 and 1.26m, corresponding to a 4cm increase over the last 40 years. A comparison between two longitudinal studies conducted 30 years apart, indicates that the higher stature recorded at adult age in the more recent study, mainly results from an increase stature in early life. This increase mainly results from increased leg length. Birth weight recorded in studies conducted at different periods did not reveal any changes. By contrast, in school children, an increase in weight has been recorded in the last decades. Studies conducted in 10-year-old children at different time periods revealed that the prevalence of overweight defined by the 97^th centile of the French reference values was about 3% in 1965, 6% in 1980, 12% in 1995 and 16% in 2000. The age at adiposity rebound was 6.2 years in children born in 1965 and 5.6 in those born 30 years later. The earlier rebound recorded in the more recent study reflects an acceleration of growth.

While children are taller, fatter, and grow faster, mean energy intake decreases over time, particularly due to a decrease in fat intake. The infant diet in many countries (by the age of 6-12 months) is characterised by high levels of proteins and low levels of fat. The high protein diet in infancy could explain the rapid growth process observed nowadays. Various studies have suggested that an accelerated growth in early life is associated with risk factors. Like in adults, obesity in children, is associated with metabolic diseases.

In conclusion, growth is the period when environmental factors can have long lasting influence on body composition. The secular trends reported in many countries, such as increased stature, accelerated growth or the increasing prevalence of obesity, could result from influences taking place early in life. It is then important to develop research focussing on the identification of the early environmental factors which influence adult health.