El género Mycobacterium consta de más de 60 especies, de las que sólo son patógenas un 25%; apenas unas 12 especies ocasionan manifestaciones cutaneomucosas. Las micobacterias ambientales (antes denominadas atípicas) se contraen accidentalmente en el medio exterior, al contrario que las micobacterias de transmisión interhumana, que son la tuberculosis y la lepra. En las regiones tropicales húmedas, la infección por Mycobacterium ulcerans es una auténtica enfermedad emergente, prioritaria para la Organización Mundial de la Salud. En Francia, la afectación por Mycobacterium marinum de los acuariófilos es el modelo de contagio descrito con más frecuencia en personas inmunocompetentes. La inmunodepresión, sobre todo en el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), favorece las formas generalizadas de micobacteriosis, relacionadas en la mayoría de los casos con el complejo Mycobacterium avium-intracellulare. Desde la aparición de la triple terapia y de los factores de crecimiento, estas infecciones por micobacterias ambientales se han vuelto infrecuentes.