La insuficiencia respiratoria crónica (IRC), que corresponde al estadio terminal de una enfermedad respiratoria crónica, provoca una discapacidad respiratoria. Es necesario distinguir tres grandes tipos fisiopatológicos de IRC: la IRC obstructiva, que es la más importante en términos de frecuencia y está fundamentalmente asociada a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la IRC restrictiva y la IRC por trastornos de la difusión. En todos los casos, la deshabituación tabáquica, que reduce el declive anual del volumen espiratorio máximo por segundo (VEMS), es fundamental y debe ser sistemática. Una parte del tratamiento de esta enfermedad es común a los tres tipos de IRC: vacunaciones, erradicación de focos infecciosos nasosinusales, entrenamiento para el esfuerzo y tratamientos dietético y psicológico. Algunos medicamentos, como los depresores respiratorios, están contraindicados en estos pacientes. La otra parte del manejo es específica de la enfermedad causal. Así, en la IRC obstructiva, el tratamiento se basa sobre todo en la oxigenoterapia de larga duración, mientras que los pacientes con IRC restrictiva reciben una ventilación no invasiva. Los pacientes que presentan trastornos de la difusión secundarios a una fibrosis pulmonar deben recurrir casi siempre al trasplante pulmonar. El diagnóstico precoz de la enfermedad causal de la IRC es la piedra angular del tratamiento por el médico general.