La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) está cambiando: cada vez es más frecuente y constituye una fuente de morbilidad y mortalidad en alza. El tabaco sigue siendo con mucho el factor de riesgo más importante, responsable de más del 80% de los casos. El diagnóstico de EPOC descansa siempre en las pruebas funcionales respiratorias y en el conocido volumen espirado máximo en el primer segundo (VEMS), parámetro histórico que sigue siendo imprescindible. Su disminución se acelera con la evolución de la EPOC y, una vez que se altera, nunca vuelve a normalizarse. Sin embargo, no es el único factor que hay que tener en cuenta para el pronóstico. La EPOC es una enfermedad compleja en la que la inflamación es el punto de partida broncopulmonar, mientras que otros fenómenos generan lesiones extrarrespiratorias, en especial cardiovasculares y musculoesqueléticas. Las exacerbaciones, cuya frecuencia aumenta con la evolución de la EPOC, influyen en la mortalidad y en el deterioro de la calidad de vida. Los tratamientos disponibles pueden prevenir su desarrollo. Estos tratamientos no son sólo farmacológicos, el abandono del tabaco es indispensable, la rehabilitación mejora la calidad de vida y la capacidad para el ejercicio, la oxigenoterapia y la cirugía tienen indicaciones precisas y se están evaluando algunos tratamientos instrumentales. Es el momento de hacer una detección selectiva a gran escala de la EPOC para, a pesar de su inquietante epidemiología, tratar de limitar su impacto.