Impaired eyesight and vision loss due to retinopathy are among the most feared complications in diabetic patients. As the number of diabetic patients is predicted to increase, a corresponding increase in the number of patients with diabetic retinopathy (DR) is also to be expected. This review is an update of the published literature pertaining to the epidemiology of DR.

Over the past 20 years, eight population-based studies have been conducted in Western countries using photographic evidence of DR. Their results have consistently suggested that the prevalence of DR is close to 28.7%, whereas proliferative DR and macular oedema account for 9% and 17%, respectively, of all diagnosed cases. Various longitudinal studies indicate an annual incidence of DR of 2–6%. However, in France, the epidemiology of DR has mostly been investigated by observational studies. The recorded prevalence of DR, based on physicians’ reports, is estimated to be 10%, suggesting that DR is underdiagnosed in the French diabetic population. The discrepancy between the expected and reported prevalences of DR could be explained by the number of patients whose retinal status is unknown. DR screening with non-mydriatic fundus photography is effective for identifying early and advanced DR. Screening programmes carried out over the past 5 years in different regions of France indicate that 10–20% of diabetic patients with previously unknown retinal status have retinopathy.

Further implementation of screening programmes is the key to improving DR diagnosis and preventing vision loss in the French diabetic population.

La rétinopathie est l’une des complications du diabète les plus redoutées, en raison du risque d’altération de la vision et de cécité. Dans les années à venir, le nombre de cas de rétinopathie diabétique (RD) devrait augmenter par suite d’une augmentation du nombre de patients diabétiques.

L’objectif de cette revue a été de mettre à jour les données épidémiologiques sur la RD.

La recherche bibliographique a trouvé huit études de prévalence de la RD menées dans des pays occidentaux au cours des 20 dernières années ; il s’agissait d’études de population et le diagnostic de RD était établi à partir de photographies rétiniennes. Les résultats sont superposables et montrent une prévalence de la RD d’environ 28,7% ; la RD proliférante et l’œdème maculaire rendent compte de 9 et 17 % des cas de RD diagnostiqués. Différentes études de suivi indiquent que l’incidence annuelle de la RD est d’environ 2 à 6 %. En France, les données épidémiologiques reposent surtout sur les résultats d’études observationnelles. La prévalence de la RD déclarée par les médecins est estimée à 10 %. La différence entre la prévalence attendue et la prévalence déclarée de la RD laisse supposer que pour un grand nombre de sujets diabétiques, l’examen de la rétine n’a pas été effectué et le statut rétinien n’est pas connu. Le dépistage de la RD par photographies du fond d’œil permet d’identifier la RD à un stade précoce ou avancé. Plusieurs campagnes de dépistage ont été menées en France depuis cinq ans. Une RD a été trouvée chez 10 à 20 % des patients dépistés qui n’avaient pas bénéficié d’une exploration rétinienne préalable.

Il paraît à présent nécessaire d’étendre les programmes de dépistage de la RD à l’ensemble du territoire afin d’améliorer le dépistage annuel, de traiter précocement les cas de RD et de prévenir la perte de vision chez les diabétiques français.