El envejecimiento es un fenómeno fisiológico; la comprensión de sus mecanismos se ha convertido en un tema de actualidad con el aumento de la duración de la vida de la población. El concepto de envejecimiento llamado «normal» ha sido reemplazado por el de envejecimiento sin enfermedad o envejecimiento óptimo. La investigación médica actual se basa en la comprensión de los elementos que permiten envejecer con un mínimo de discapacidades. Las teorías del envejecimiento son múltiples y el mecanismo es multifactorial. Frente a los mecanismos intrínsecos del envejecimiento (genética, telomerasas, estrés oxidativo, etc.), el papel de los factores extrínsecos, principalmente la higiene de vida y los factores ambientales, es cada día más importante. Todos los sistemas fisiológicos envejecen a un ritmo y con unas consecuencias variables en función del órgano en cuestión. Este envejecimiento fisiológico puede retrasarse tomando medidas higienicodietéticas, a menudo sencillas pero en ocasiones exigentes. El tratamiento de las enfermedades agudas o crónicas, más frecuentes en el anciano, permite igualmente aumentar la duración de la vida sin deficiencias y así prolongar la vida con buena salud.