El recto es el segmento terminal del tubo digestivo. Se compone de dos partes: el recto pélvico, también denominado ampolla rectal, que mide 12-15 cm, derivado del intestino primitivo, por lo que posee un meso dorsal (el mesorrecto) y el recto perineal o conducto anal, que mide 3-4 cm y corresponde a los esfínteres perfectamente palpables en un tacto rectal, derivado del ectodermo, de ahí que no tenga meso. El peritoneo recubre las caras anterior y lateral de la mitad superior del recto. Esta porción se denomina de forma incorrecta intraperitoneal, en contraposición a la mitad inferior, localizada bajo el fondo de saco de Douglas, completamente infraperitoneal. Así pues, el recto pélvico está recubierto sea por el peritoneo, sea por la hoja visceral de la fascia pélvica o fascia propia, también llamada fascia rectal. La hoja parietal se denomina a veces fascia presacra, aunque en realidad recubre todas las paredes de la cavidad pélvica, y no sólo el sacro. Los anglosajones la denominan fascia de Waldeyer. La vascularización sanguínea y linfática del recto pélvico discurre dentro del mesorrecto, en el espacio celulograso comprendido entre la fascia recti y el recto pélvico, y desaparece en los 2 últimos centímetros de la ampolla rectal. Las técnicas actuales de proctectomía consisten en una resección «total» del mesorrecto, expresión ambigua, ya que incluye la exéresis extrafascial, siempre justificada, por fuera de la fascia recti y la ablación de todo el mesorrecto, sólo justificada en los tumores de la mitad inferior del recto. Las dos hojas, visceral y parietal, de la fascia pélvica se unen y fusionan por delante y por detrás. Por tanto, para efectuar una exéresis total del mesorrecto, hay que cambiar de plano al menos dos veces, y llevar la aponeurosis de Denonvilliers hacia delante y el ligamento recto sacro hacia atrás. Los nervios pélvicos simpáticos y parasimpáticos están siempre recubiertos por la fascia parietal, hacia atrás, hacia fuera, por delante y por fuera del recto. Por tanto, se encuentran conservados en la exéresis extrafascial, si bien se sitúan muy próximos a la zona de liberación, sobre las caras anterolaterales bajas, donde las ramas nerviosas penetran en la fascia recti para inervar el recto terminal. El recto perineal no posee fascia propia, y la vascularización está poco sistematizada a través del músculo elevador del ano hacia la piel y las fosas isquiorrectales. Desde un punto de vista quirúrgico, resulta poco útil localizar el margen anal en los tumores de la ampolla rectal, pues éste varía mucho en función de la posición del enfermo, su adiposidad y la longitud del conducto anal. El borde superior del elevador del ano es mucho más fácil de localizar y, como se verá, en función de la distancia al mismo se elegirá el tipo de resección. Las distancias definidas “respecto al margen anal” serán falseadas en función de que se mida la cara anterior, muy corta con el fondo de saco de Douglas situado a 5,5 cm del margen (a veces a 4 cm en la mujer), o la cara posterior, muy larga, por colonoscopia. La distancia hasta la unión colorrectal mide 18 cm, a veces incluso 19 desde el margen anal. La localización de los tumores más bajos con respecto al margen anal es importante, pero debe confirmarse por rectoscopia o anoscopia. Desde el punto de vista clínico, el recto puede dividirse en tres partes: el recto superior, que corresponde a la mitad superior de la ampolla rectal, se sitúa por encima del fondo de saco de Douglas, y mide de 6-8 cm a 15-19 cm, dependiendo de las condiciones en las que se haya medido; el recto inferior, mitad inferior de la ampolla rectal, que se termina en el borde superior de los elevadores y corresponde al recto infraperitoneal y se puede explorar con el dedo; el conducto anal, de 0 a 3-4 cm desde el margen anal, donde suelen localizarse carcinomas epidermoides de origen cutáneo, no incluidos en este artículo.

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