La 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine (TCDD) ou « dioxine de Seveso » est le plus toxique des hydrocarbures aromatiques polycycliques halogénés (HAPH). Les dioxines, les PCDF et PCB dits « dioxin-like » sont groupés en une valeur numérique appelée toxic equivalent quantity (TEQ) pour caractériser la toxicité potentielle de n'importe quel milieu où ces congénères sont simultanément présents. Les effets non cancérogènes sont très variés ; les mieux documentés et les plus spécifiques surviennent à forte dose. La TCDD a été classée cancérogène humain certain en 1997. Chacun est exposé quotidiennement, à 95 % par voie alimentaire, à de très faibles quantités de dioxines. Les incertitudes demeurent sur l'allure de la relation dose-réponse pour les cancers. Un enjeu de la réponse à cette question est majeur en santé publique : dans l'approche sans seuil, l'exposition à la dioxine pourrait être responsable de plusieurs milliers de décès par cancer annuellement en France, contre zéro, aux niveaux d'exposition actuels et par rapport aux seuils admis, dans le cas d'une approche à seuil. Plusieurs études de cohorte de travailleurs de l'industrie chimique fournissent des données permettant de modéliser la relation dose-réponse pour les cancers, mais les résultats restent diversement interprétables.