La inmadurez de los pulmones, principalmente por déficit de surfactante, y del centro respiratorio es la causa del síndrome de dificultad respiratoria, de la displasia broncopulmonar y de las apneas del prematuro. La administración prenatal de corticoides, la instilación precoz de surfactante exógeno y las nuevas técnicas no invasivas de ventilación han revolucionado el porvenir de estos recién nacidos. No obstante, la supervivencia de recién nacidos cada vez más prematuros se acompaña, en algunos casos, de enfermedad respiratoria crónica, cuyo tratamiento curativo resulta limitado. La persistencia del conducto arterioso se asocia a la mayoría de complicaciones de la gran prematuridad. Sin embargo, no está claramente establecido que su cierre sistemático (mediante tratamiento médico o quirúrgico) en los primeros días de vida mejore el porvenir de estos niños.