La kinesiterapia respiratoria rara vez permite curar una deficiencia o una disfunción. En cambio, suele ser más útil para la prevención o el tratamiento de las complicaciones de una afección pulmonar aguda o crónica. En sentido paliativo, también participa en la educación de los pacientes con vistas al autocontrol de una enfermedad pulmonar crónica. Sus indicaciones abarcan todas las etapas de la vida (desde el lactante hasta el anciano), en un contexto agudo o estable, desde la reanimación hasta la rehabilitación en una unidad de cuidados sanitarios, en modo ambulatorio o en la práctica privada. Se dirige a un paciente que presenta una discapacidad temporal o definitiva, imputable a una disfunción que perturba las capacidades de adaptación al esfuerzo de cualquier origen; en estas capacidades se intrincan el aparato cardiovascular, los pulmones, los músculos, los sistemas de activación, etc. Sus principales campos de acción son: el tratamiento de la insuficiencia respiratoria aguda o crónica, el tratamiento de una disfunción aguda de la mecánica ventilatoria externa, el tratamiento de una obstrucción y sus consecuencias sobre la mecánica ventilatoria, además del aprendizaje del control de la respiración para autocontrolar una enfermedad obstructiva crónica, el tratamiento de una acumulación aguda de secreciones bronquiales o crónica en el caso de una enfermedad hipersecretora, la readaptación al esfuerzo, la reducción de la disnea y la mejora de la calidad de vida. En la mayoría de estos objetivos, alcanza una dimensión de educación terapéutica. El proceso intelectual fundamental que preside el ejercicio de la kinesiterapia respiratoria se basa en el análisis fisiopatológico de los mecanismos que conducen a la disfunción o a la discapacidad. A partir de un diagnóstico médico y de una prescripción de rehabilitación, la finalidad de la conducta diagnóstica es establecer una representación de la situación clínica y de su probable progresión, pero también evaluar los recursos de la kinesiterapia para modificar el pronóstico. El fin es formular un diagnóstico kinesiterápico del cual deriven un proyecto terapéutico, objetivos y elecciones técnicas.