A new sort of CD4+T cells, so-called regulatory T cells (Tregs), has been described in 1996. Tregs are suggested to have an important function consisting in controlling autoimmune reactions. In humans, absence of Tregs induces the IPEX syndrome characterized by the presence of several autoimmune diseases. These cells depend on interleukin-2 (IL-2) for proliferating and controlling the T effector cells (Teff) reaction, but they do not have the capacity to produce IL-2. In type 1 diabetes (T1DM), a hypothesis is that a lack of IL-2 in pancreas could prevent Tregs action and lead to beta cells destruction. In NOD mice, low dose IL-2 treatment at the initial time of diabetes can rescue insulin secretion by restoring proteins expression that are necessary for Tregs regulatory function in the pancreas. Using low doses instead of high doses IL-2 prevents Teff activation which also depends on IL-2. These results led to conduct a dose-effect trial in human T1DM. This trial aimed at determining the therapeutic condition, which induces Tregs activation without major side effects, in a therapeutic perspective to recover insulin secretion at the apparition of diabetes.

Une nouvelle catégorie de cellules T CD4+, dites régulatrices (Tregs) a été identifiée en 1996. Ces cellules ont un rôle majeur dans le contrôle des réactions auto-immunes. Leur absence entraîne chez l’homme le syndrome IPEX caractérisé par la présence de plusieurs maladies auto-immunes. Les Tregs dépendent de l’interleukine 2 (IL-2) pour fonctionner et contrôler la réaction des cellules dites effectrices (Teffs), mais elles ne peuvent pas synthétiser d’IL-2. Dans le diabète de type 1, l’hypothèse est qu’un contexte inflammatoire particulier au niveau de l’insulite, caractérisé entre autres par une carence relative en IL-2, pourrait empêcher le maintien et l’action de ces cellules Tregs. Chez la souris NOD, un traitement par petites doses d’IL-2 à la phase initiale du diabète, guérit celui-ci en restaurant dans le pancréas l’expression des protéines permettant la fonction régulatrice des Tregs. L’utilisation de petites plutôt que de fortes doses évite l’activation des Teffs qui sont aussi activées par l’IL-2. Ces résultats ont conduit à un essai-dose dans le diabète de type 1 chez l’homme afin de déterminer le traitement qui permet d’activer les Tregs sans effets secondaires majeurs, dans une perspective d’essai thérapeutique au stade initial du diabète.