Le sélénium est un métalloïde assez largement répandu dans la nature mais en quantités relativement faibles et généralement dans des minerais sulfurés. Les composés du sélénium les plus couramment utilisés dans l'industrie sont le dioxyde de sélénium (ou anhydride sélénieux), les oxychlorure et sulfures de sélénium, l'acide sélénieux, le sélénite et le séléniate de sodium. Ses applications industrielles sont diverses : industrie chimique (catalyseur), métallurgie (alliages), industrie électrique et électronique, etc. Sa toxicité dépend de la voie d'absorption, des composés étudiés et de leur solubilité avec en particulier des effets irritants, voire corrosifs par inhalation ou contact cutané et des effets hématopoïétiques, hépatiques, pancréatiques et spléniques chez l'animal lors d'expositions chroniques. L'augmentation de la consommation de sélénium par la population générale ces dernières années soulève des questions quant à des effets néfastes potentiels. Le sélénium aurait un effet antioxydant et oxydant, antigénotoxique et génotoxique, voire anticancérogène et cancérogène en fonction de la dose d'exposition et du statut en sélénium de l'individu. Le sélénium semblerait toxique à des concentrations à peine plus élevées que celles qui en font un oligoélément essentiel (aspect ne faisant pas l'objet de ce chapitre).