Les pratiques de la sédation en réanimation évoluent depuis plusieurs années vers une rationalisation de son administration au plus près des besoins du patient. La douleur est ainsi évaluée et traitée distinctement du niveau de vigilance : la sédation est reformulée en « sédation-analgésie » (SA). D'autre part, les travaux entrepris sur la dernière décennie ont montré de nombreux avantages à diminuer la durée de la SA ainsi que la profondeur de sédation. Plusieurs concepts d'administration permettent d'éviter une SA excessive et ses complications. Ces concepts sont complémentaires et non opposables. Afin d'éviter les sous-dosages et surdosages médicamenteux, la SA devrait être administrée en suivant un algorithme piloté par l'équipe infirmière et ayant pour objectifs des cibles de sédation et de douleur prescrites par le médecin selon des outils cliniques validés (échelle de sédation, score comportemental de douleur). La SA profonde ne devrait être réservée qu'à certains patients (détresse respiratoire, hypertension intracrânienne). En cas d'asynchronie patient/ventilateur, le renforcement de la SA ne devrait intervenir qu'après avoir optimisé les réglages ventilatoires en privilégiant le concept de l'adaptation du ventilateur au patient et non l'inverse. L'indication de SA continue devrait être recherchée quotidiennement et son administration arrêtée au moindre doute. Dans le même sens, certains auteurs ont même montré que la SA continue ne devrait probablement pas être introduite chez tous les patients de réanimation. Le traitement ponctuel et ciblé des troubles neurologiques et psychologiques et de la douleur pourrait constituer une alternative à la SA continue chez un grand nombre de patients. Enfin, de nouvelles approches, comme la sédation basée sur l'analgésie, ou sur de nouveaux agents médicamenteux comme la dexmédétomidine ou les gaz halogénés, peuvent s'ajouter à l'ensemble de ces concepts complémentaires.