El crecimiento fetal es un fenómeno multifactorial complejo que, esquemáticamente, depende de factores genéticos, ambientales, maternos, placentarios y fetales. Este crecimiento es indisociable del crecimiento de la placenta y requiere el aporte continuo de nutrientes, adecuado a cada período del embarazo, de lo que se desprende la idea de que el estado nutricional materno resulta fundamental. Este aporte nutricional continuado es posible gracias al paso transplacentario de numerosas moléculas (aminoácidos, glucosa, ácidos grasos), que está regulado de modo preciso y que comporta interacciones permanentes entre la unidad fetal y la unidad placentaria. Por otra parte, una regulación hormonal compleja actúa sobre el correcto desarrollo del crecimiento fetal, en particular factores de crecimiento fetoplacentarios, como la insulina, los factores de crecimiento tipo insulina y las hormonas tiroideas, y de factores inhibidores, como los glucocorticoides. Además de estos factores, proteínas más recientemente identificadas, como la leptina, parecen desempeñar un papel importante en el crecimiento fetal, que está siendo cada vez más estudiado en la literatura. Aparte de estos factores complejos y ampliamente interrelacionados, determinados genes específicos marcados por la impronta genómica desempeñan también su papel en el crecimiento fetal; sin embargo, sus mecanismos precisos aún se están estudiando. Además, el crecimiento fetal plantea en los últimos años otras cuestiones como el concepto de programación fetal, es decir, la aparición de enfermedades crónicas (hipertensión arterial, insulinorresistencia) en la vida posnatal y después del adulto, consecutivas a situaciones de déficit de crecimiento in utero.