L'étomidate est un hypnotique de structure imidazolée très lipophile. Ses propriétés pharmacocinétiques, décrites par un modèle tricompartimental, sont dominées par un important volume de distribution et un métabolisme hépatique. Elles sont influencées par l'âge et les variations de débit cardiaque. Au plan cérébral, la cible moléculaire de l'étomidate est le récepteur GABA_A (acide gamma aminobutyrique), principalement ses sous-unités β₂ et β₃. Dénué d'effet analgésique, l'étomidate est un hypnotique d'action rapide et de durée courte, paramètres dont il faut tenir compte dans la chronologie des gestes effectués après l'induction. L'étomidate permet d'optimiser la pression de perfusion cérébrale et de diminuer la pression intraoculaire, mais ses effets neuroprotecteurs contre les agressions ischémiques sont controversés. Au plan cardiovasculaire, l'étomidate permet le maintien d'une stabilité tensionnelle à l'induction anesthésique grâce à une légère majoration de la postcharge cardiaque, une préservation du baroréflexe et un effet négligeable sur l'inotropisme. Par une inhibition dose-dépendante de deux enzymes surrénaliennes, l'étomidate déprime la stéroïdogenèse, faisant contre-indiquer l'étomidate comme agent de sédation continue et conduit certains auteurs à déconseiller son utilisation pour l'induction anesthésique des patients en choc septique. Hormis les myoclonies à l'induction, les autres effets indésirables de l'étomidate (douleur à l'injection, hémolyse) sont liés au solvant utilisé dans la formulation la plus ancienne. Au regard de ses propriétés pharmacocinétiques et de son index thérapeutique large, l'étomidate est particulièrement adapté pour l'induction à séquence rapide. De nouvelles molécules développées à partir de l'étomidate et sans impact sur la stéroïdogenèse permettront probablement de définir de nouveaux champs d'utilisation de cet hypnotique.