La cavité péritonéale est une cavité virtuelle baignée par une quantité infime de liquide physiologique. Ainsi, toute accumulation de liquide dans l'abdomen est considérée comme anormale et nécessite des investigations rigoureuses pour en rechercher la cause. Une des premières étapes, lors de la prise en charge d'un patient souffrant d'un épanchement abdominal, est la caractérisation de cet épanchement. Pour cela, une aspiration du liquide, appelée abdominocentèse, est nécessaire. Il s'agit d'un acte simple et facile à réaliser. La classification de l'épanchement récolté repose sur son aspect macroscopique, sa densité, son taux protéique, sa valeur d'hématocrite, son taux cellulaire et enfin son aspect cytologique. D'autres analyses peuvent être réalisées par la suite dans certains cas particuliers. Selon le processus pathophysiologique sous-jacent, les épanchements abdominaux sont classés en transsudats, exsudats, et épanchements secondaires à la rupture de vaisseaux sanguins ou d'organes. Les patients souffrant d'un épanchement abdominal peuvent présenter des signes cliniques très variables, allant d'un animal en bon état général avec uniquement un abdomen distendu à un animal en état de choc décompensé. Ainsi, une stabilisation médicale peut s'avérer nécessaire avant toute investigation et une mauvaise prise en charge peut se révéler désastreuse pour le patient. Le choix des examens complémentaires à réaliser dépend de l'ensemble des informations cliniques (signalement, anamnèse, examen clinique, type d'épanchement) et des hypothèses diagnostiques qui en découlent. Des examens d'imagerie sont souvent indispensables. Le traitement de l'épanchement abdominal dépend du processus sous-jacent identifié. Certains épanchements abdominaux, comme les péritonites septiques ou biliaires, doivent être identifiés rapidement car ils nécessitent une prise en charge chirurgicale en urgence. Le pronostic est fonction de la cause à l'origine de l'épanchement abdominal.