L'infection par un pathogène peut avoir des conséquences graves et s'associe à une mortalité élevée dans les formes les plus sévères (sepsis sévère et choc septique). Cependant, le cadre nosologique de « l'infection » est parfois difficile à définir en raison de la grande hétérogénéité des présentations cliniques et de définitions parfois insuffisamment précises. La définition des infections les plus fréquentes répond pourtant à des critères codifiés qu'il convient de diffuser le plus largement possible. Concernant le retentissement systémique de ces infections, un effort a été effectué pour standardiser une définition consensuelle, aboutissant à un consensus largement utilisé concernant la définition des principaux syndromes correspondant aux phases d'aggravation successives de l'infection et de la réponse inflammatoire qui en résulte. Couramment admises et employées pour la classification des patients lors de la réalisation d'études cliniques, ces définitions sont cependant essentiellement descriptives et peu spécifiques ; de plus, elles ne se réfèrent pas à la physiopathologie sous-jacente. Chez l'enfant, la difficulté inhérente au diagnostic de sepsis est renforcée en raison de la pauvreté et de la faible spécificité des signes cliniques habituellement observés.