Una persona su due ha sperimentato o sperimenterà una vertigine, e una su sette una grave crisi di vertigini o di disequilibrio acuto. Questa eventualità rappresenta il 5% dell'attività del medico di medicina generale. Nel 37% dei casi viene consultato uno specialista e nel 2% dei casi si riscontra una causa grave che mette a rischio la sopravvivenza del paziente: accidente ischemico cerebrale embolico, dovuto alla dissecazione di un'arteria vertebrale o del tronco basilare, specialmente in fossa posteriore. Gli accidenti da embolia gassosa in corso di immersioni con bombola interessano in maniera elettiva l'orecchio interno anche se possono associarsi a gravi lesioni midollari. In realtà, i pazienti con vertigini che giungono al pronto soccorso hanno, nella stragrande maggioranza dei casi, vertigini posizionali parossistiche benigne (35%), manifestazioni iniziali di una malattia di Ménière (6%), neuriti vestibolari (6%); e, più raramente, fratture della rocca petrosa o complicanze infettive con la rara e grave labirintite infettiva. Saper diagnosticare un accidente ischemico della fossa posteriore e avere un certo orientamento terapeutico appropriato per ognuna delle grandi cause di vertigine costituiscono il bagaglio essenziale di ogni medico di urgenza.