La première culture de Tropheryma whipplei obtenue il y a dix ans, a permis la caractérisation de la bactérie et le développement de nombreux outils diagnostiques. Les analyses phylogénétiques ont permis de la classer parmi les bacilles à Gram positif dans la famille des Actinomycetes, proche d’autres bactéries ubiquitaires de l’environnement. Plus d’un siècle après la première description de la maladie de Whipple, on sait désormais que T. whipplei peut être responsable d’un large spectre d’entités cliniques, qu’il existe une prévalence variable en fonction des régions ou des populations et qu’il existe des porteurs asymptomatiques de la bactérie. La maladie de Whipple classique est responsable principalement d’arthralgies et de diarrhée mais T. whipplei peut atteindre tous les organes. Les principales infections isolées sont représentées par des endocardites, des atteintes neurologiques ou des uvéites. Outre l’analyse histologique qui était autrefois le seul outil permettant de faire le diagnostic, le développement des techniques de biologie moléculaire aide désormais le clinicien à porter ce diagnostic souvent difficile. Enfin, les observations cliniques de patients rechutant de leur maladie et de nombreux travaux in vitro concernant la sensibilité de T. whipplei aux antibiotiques ont permis une approche thérapeutique rationnelle.

The first successful culture of Tropheryma whipplei made 10 years ago opened the way for identification of the bacterium and the development of many diagnostic tools. Phylogenetic analyses made it possible to classify it among Gram positive bacilli in the family of Actinomycetes, close to other ubiquitous bacteria of the environment. More than one century later, in the first description of Whipple’s disease, T. whipplei was found to be responsible for a broad spectrum of clinical presentations. There is a variable prevalence according to areas or populations, and there are asymptomatic carriers of the bacterium. Whipple’s disease is responsible mainly for arthralgia and diarrhea but can involve many organs. T. whipplei can also be responsible for neurological infection, blood culture-negative endocarditis, or uveitis. In addition to histological analyses, molecular tools help the clinician to prove these difficult diagnoses. Failure and relapse data and antibiotic susceptibility tests have allowed to determine a rational treatment.