La mélatonine est une hormone sécrétée par la glande pinéale. Elle présente un rythme nycthéméral très marqué entraîné par l’alternance lumière–obscurité. La sécrétion qui s’étend sur 8–10 heures est maximum vers 3–4 heures du matin. La mélatonine constitue un synchroniseur endogène qui régule les rythmes circadiens, en particulier le rythme veille-sommeil et le rythme de température. Elle contribue à faciliter l’endormissement et le maintien du sommeil. L’administration aiguë de mélatonine diminue la latence d’endormissement et génère du sommeil léger (modification du rapport thêta/alpha, apparition des fuseaux). Les formes de mélatonine à libération immédiate ont montré un effet inconstant dans l’insomnie. La mélatonine présente une demi-vie courte dans le sang et un taux de renouvellement très rapide. Par ailleurs, le signal issu de l’horloge circadienne diminue avec l’âge, de même que la sécrétion de mélatonine. Cette baisse est plus marquée chez les insomniaques. Ces données ont conduit au développement d’une préparation de mélatonine à libération prolongée (Circadin^®) qui mime la sécrétion endogène, avec pour indication le traitement de l’insomnie chez les patients âgés de plus de 55 ans. Cette revue inclut un rappel des effets physiologiques de la mélatonine en relation avec le sommeil et constitue un résumé des études publiées sur l’efficacité et la tolérance du Circadin^® dans l’insomnie. Les études en cours dans d’autres pathologies sont envisagées. Les principaux bénéfices significatifs et cliniquement pertinents se manifestent sur la qualité du sommeil, la latence d’endormissement, la vigilance matinale du lendemain et la qualité de vie. La dose orale de 2mg chaque soir pendant 3 mois est bien tolérée, sans présenter les effets indésirables des hypnotiques (effet de rebond, de sevrage et altération de la cognition, de la mémoire, de la stabilité posturale), ni d’effets défavorables sur les traitements antihypertenseurs ou antidiabétiques associés. Ces effets bénéfiques ont été confirmés dans une étude de 13 semaines lors d’un traitement de première intention. Circadin^® constitue une alternative intéressante à l’utilisation à long terme des hypnotiques dans l’insomnie des patients âgés.

Melatonin is a hormone secreted by the pineal gland. It displays a very marked nycthohemeral rhythm, which is entrained to the light dark cycle. The secretion spreads over 8–10 hours, with a maximum around 3–4 a.m. Melatonin plays the role of an endogenous synchronizer which regulates circadian rhythms, especially the sleep/wake and temperature rhythms. Acute melatonin administration reduces sleep latency, increases theta/alpha power and spindle activity (soporific activity). Fast-release melatonin preparations showed inconstant effects in insomnia. Melatonin displays a short blood half-life, a fast turn over and undergoes a high first-pass hepatic metabolism. More than 80% is excreted exclusively in the urine as 6-sulfatoxymelatonin. The individual's capacity to produce the endogenous hormone, the decline in circadian clock output and the increase in complaints of poor sleep quality at older age led to develop a prolonged-release melatonin preparation to mimic the endogenous secretion in patients. This reviews provides data on physiological and pharmacological melatonin effects related to sleep and summarizes trials published about Circadin^® efficacy and tolerance in insomnia. Preliminary therapeutic data on other indications are given. The main clinically relevant benefits are improvements in sleep quality and latency, next-day morning alertness and quality of life. The response develops over several days. An oral 2-mg dose once daily, for 3 months, is generally well tolerated with no rebound, withdrawal or ‘hangover’ effects and no safety concerns on concomitant therapy with antihypertensive, antidiabetic, lipid-lowering or anti-inflammatory drugs. Untoward effects of hypnotics on cognition, memory, postural stability and sleep structure are not seen with Circadin^®. Given as a first-line prescription, with 13 weeks’ posology and the lack of rebound effects, Circadin^® has the potential to improve quality of life in insomnia patients aged 55 years and older and avoid long-term use of hypnotics.