L’idée d’utiliser diverses formes d’exercice physique pour améliorer la santé est largement répandue. Bien que cette idée remonte à l’antiquité, il était peu conventionnel jusqu’à ces dernières années d’envisager l’utilisation de l’exercice physique en tant que thérapie (principale ou adjuvante) dans la prise en charge des psychopathologies. Ces deux dernières décennies, cependant, nous assistons à une explosion de l’intérêt scientifique pour cette forme d’intervention non médicamenteuse. L’objectif de cette revue de littérature narrative est de fournir un aperçu complet et mis à jour des connaissances scientifiques dans ce domaine. Dans un premier temps, nous présentons un résumé des recherches contemporaines évaluant les effets à court et à long terme de l’exercice physique sur la santé mentale. Puis nous évoquons dans la partie principale de cet article une liste de mécanismes explicatifs et de leurs soubassements neurobiologiques actuellement proposés pour rendre compte des effets favorables de l’exercice physique. Enfin nous proposons des orientations pour les recherches futures ainsi qu’une série de recommandations concrètes pour les cliniciens qui souhaitent intégrer la prescription d’activité physique dans leur pratique clinique.

The idea of applying various forms of physical activity for the betterment of physical health and the reduction of chronic medical conditions is ubiquitous. Despite evidence of successful applications of physical activity for improvement of mental health dating back to antiquity, it has until recent years remained unconventional to consider exercise as an intervention strategy for various mental health conditions. The past two decades, however, have seen a relative explosion of interest in understanding and applying various programs and forms of exercise to improve mental health. Here, our purpose is to provide a comprehensive and updated overview of the application of exercise as a strategy for improving mental health. In the present paper we first summarize contemporary research regarding short- and long-term impacts of exercise on mental health. Then an overview of the putative mechanisms and neurobiological bases underpinning the beneficial effects of exercise is provided. Finally, we suggest directions for future research as well as a series of concrete recommendations for clinicians who wish to prescribe physical activity as part of patient mental health management.