Neurodegenerative disease (NDD) has become the leading cause of disability and dependency in Western and European societies. Treatments, when available, are symptomatic, and their efficacy is usually poor or decreases with disease progression. So far, no treatment can effectively modify NDD, partly because of the inevitable delay between the onset of the pathological process and therapeutic intervention. The ideal strategy would be to stop the pathological process before neurons degenerate — in other words, before symptoms. However, to do this, the populations at high risk of developing NDD need to be identified. Predicting the appearance of NDD encounters two main issues. The first is to accurately determine the very beginning of the neurodegenerative process and to follow its course; the second is to determine those populations at high risk of developing NDD. Several approaches have been proposed to identify presymptomatic markers, including the refinement of the semiology in the early stages of the disease and/or the prospective follow-up of asymptomatic carriers of the genetic form of NDD in particular. To predict the onset of NDD at the asymptomatic stage, however, raises ethical issues at a time when no preventative medication is as yet available.

Les maladies neurodégénératives (MND) sont la principale cause d’invalidité et de dépendance dans les sociétés occidentales. Les traitements disponibles sont symptomatiques, et leur efficacité est faible ou décroît avec la progression de la maladie. Aucun traitement n’a clairement montré une efficacité pour modifier la progression de ces maladies. Cet échec est en partie lié au délai incompressible qui existe entre le début du processus pathologique et l’intervention thérapeutique. La stratégie idéale serait d’arrêter le processus pathologique avant même que les neurones dégénèrent, c’est-à-dire bien avant l’apparition des symptômes. Cependant, prédire l’apparition d’une MND se heurte à deux problèmes majeurs. Le premier est de pourvoir déterminer avec précision le début du processus neurodégénératif et d’en suivre la progression. Le second est de déterminer les populations à haut risque de développer une MND. Plusieurs approches sont proposées pour identifier des marqueurs présymptomatiques, en particulier d’affiner la sémiologie dans les stades précoces et/ou de suivre de manière prospective des sujets non symptomatiques porteurs de mutation d’une forme génétique de MND. Prédire la survenue d’une MND chez un sujet asymptomatique n’est pas dénuée de problème éthique à l’heure où aucun traitement préventif n’est disponible.