On estime qu'environ 80 % des patients ayant eu un premier épisode dépressif majeur en auront au moins un second, avec un nombre moyen de 4 épisodes sur la vie entière. Or, malgré le risque élevé de récidives dépressives et leur caractère souvent sévère et invalidant, seuls 50 % des patients souffrant de dépression unipolaire ont un traitement préventif.

Les antidépresseurs prescrits au long cours ont fait preuve de leur efficacité et doivent être préconisés en première intention dans le traitement prophylactique de la dépression unipolaire. La question de la durée d'un tel traitement n'est pas à ce jour complètement élucidée, notamment du fait d'un manque d'études sur le plus long terme, au-delà de 2 ans.

Certaines études contrôlées sur l'efficacité préventive des antidépresseurs dans la dépression récurrente souffrent néanmoins de biais méthodologiques qui limitent leur interprétation. Ainsi, la plupart des antidépresseurs n'ont pas été étudiés dans une perspective purement prophylactique, mais le plus souvent dans le prolongement du traitement à court et moyen terme par la même molécule.

Le lithium et la carbamazépine constituent des traitements médicamenteux préventifs de deuxième intention.

Bien que les études contrôlées sur l'efficacité des psychothérapies soient encore peu nombreuses, elles ont permis de montrer que les psychothérapies interpersonnelles et cognitivo-comportementales permettent, en association aux traitements médicamenteux, de diminuer le risque de récurrence.

Les recommandations globales ne peuvent se substituer à une évaluation individuelle des facteurs de risque de récurrence et des comorbidités psychiatriques, qui déterminent durées et modalités des traitements choisis.

Approximately 80% of the patients who have a first episode of major depression will have at least one more. The lifetime average is 4 episodes. Nevertheless, despite this high risk of relapse, often severe and disabling, only half the patients with recurrent major depression receive prophylactic treatment.

Long-term antidepressant treatment appears to be the most effective option for prophylactic treatment of recurrent major depression. The optimal duration of this treatment remains uncertain, in part because of the lack of long-term studies, that is, with a follow-up longer than 2 years.

The interpretation of some of the controlled studies of the prophylactic efficacy of antidepressant treatment is limited by methodological issues: most antidepressants have not been studied in a purely prophylactic approach, but rather as a maintenance treatment after response during an acute episode.

Lithium and carbamazepine may be prescribed as second-line preventive treatment.

Although we lack controlled studies of the prophylactic efficacy of psychotherapies in recurrent depression, interpersonal, cognitive and behavioral psychotherapies have been shown to be effective in reducing the relapse rate, especially when associated with antidepressants.

Treatment duration should be determined individually, taking into account the patient's risk profile and international and national guidelines.