La artritis reumatoide (AR) es la más frecuente de las enfermedades reumáticas inflamatorias crónicas. Al igual que muchas enfermedades autoinmunitarias es multifactorial, es decir, involucra factores ambientales, genéticos, inmunológicos, psicológicos y endocrinos. El diagnóstico de AR puede ser difícil de establecer. Se basa en la confrontación entre manifestaciones clínicas y pruebas de laboratorio (autoanticuerpos, parámetros biológicos de inflamación). El American College of Rheumatology (ACR) y la Liga Europea Contra el Reumatismo (EULAR) han revisado recientemente los criterios de clasificación. La AR es la enfermedad crónica sobre la cual se han efectuado los avances más considerables en los últimos años, ya sea en el campo de la fisiopatología, del diagnóstico o de los tratamientos. Esto ha permitido mejorar mucho el tratamiento y el pronóstico, hasta el punto de que la AR se considera hoy una patología menos grave: remisiones clínicas más frecuentes, menor discapacidad, menor destrucción articular, menos cirugías ortopédicas paliativas y mejor calidad de vida. El objetivo terapéutico que goza de consenso unánime es obtener la remisión clínica o, en su defecto, un bajo nivel de actividad con el propósito de prevenir las complicaciones a medio y largo plazo: destrucción articular, discapacidad funcional y complicaciones sistémicas, sobre todo cardiovasculares, pulmonares, metabólicas u óseas. Para alcanzar este objetivo, en la práctica corriente deben aplicarse los principios siguientes: diagnóstico precoz para instaurar un tratamiento precoz y control estricto de éste para fijar lo antes posible la estrategia adecuada. Las manifestaciones graves, que en la década de 1990 eran frecuentes, siguen presentes pero de forma más esporádica. La detección y el tratamiento de las comorbilidades de la AR se consideran un problema mayor, al igual que en cualquier enfermedad crónica (diabetes, cardiopatías, insuficiencia respiratoria, etc.).