Les télomères sont des séquences répétées (TTAGGG) situés aux extrémités des chromosomes. Ils ont un rôle important dans la régulation de la prolifération cellulaire et le maintien de l’intégrité du génome en distinguant les extrémités chromosomiques de cassures de l’ADN double-brin. La longueur des télomères diminue au fur et à mesure des divisions cellulaires et lorsqu’un ou plusieurs télomères atteignent une taille critique, les voies de réponse aux dommages de l’ADN sont activées, menant les cellules vers la sénescence réplicative et l’apoptose. Cependant, en cas d’un défaut dans ces voies, les cellules poursuivent leur division et accumulent des réarrangements chromosomiques résultants de l’apparition de télomères dysfonctionnels. L’activation de la télomérase dans des cellules transformées par ces anomalies chromosomiques pourrait, d’une part, expliquer leur immortalité par régénération d’ADN télomérique après chaque division cellulaire et, d’autre part, la conservation de certaines altérations chromosomiques nécessaires au maintien d’un phénotype tumoral. Nos résultats obtenus récemment dans la leucémie lymphoïde chronique et dans les dysplasies tubo-ovariennes confirment le lien entre le raccourcissement des télomères et l’instabilité génomique et montrent l’implication d’une réponse défaillante aux dommages de l’ADN (voies p53- et BRCA1-dépendantes) dans l’érosion sévère des télomères. La relation entre le dysfonctionnement des télomères et l’instabilité génomique implique que les tumeurs avec les télomères les plus courts ont le génome le plus instable et donc une plus forte probabilité d’expression génique aberrante et d’agressivité tumorale. Un niveau élevé d’activité télomérase est aussi souvent associé avec une tumeur agressive. Nos études cliniques dans le cancer du sein triple négatif montrent que la longueur des télomères et l’expression de la télomérase pourraient représenter les marqueurs de la résistance tumorale. Les approches de thérapie expérimentale interférant avec la réplication des télomères et inhibant la télomérase sont en cours de développement et d’évaluation dans différents cancers.