La noma è un'infezione gangrenosa che può causare una grave deturpazione del viso. Colpisce quasi esclusivamente i bambini piccoli che vivono nei paesi in via di sviluppo con una mortalità elevata. Per i bambini che sopravvivono, le sequele sono spesso talmente mutilanti, da metterli ai limiti della società. I fattori di rischio sono noti (malnutrizione, malattie debilitanti), ma l'eziologia rimane parzialmente sconosciuta. Il reparto di chirurgia plastica e ricostruttiva degli Ospedali universitari di Ginevra (Svizzera) ha più di 30 anni di esperienza nella chirurgia delle sequele da noma. I pazienti con lesioni meno gravi sono operati direttamente nelle missioni chirurgiche, mentre quelli che richiedono una ricostruzione più complessa vengono trasferiti. Dopo aver descritto le peculiarità degli effetti della noma e le difficoltà incontrate nella gestione di questi pazienti, gli autori analizzano le principali tecniche chirurgiche utilizzate per la ricostruzione. I problemi riscontrati durante il follow-up a lungo termine di questi pazienti hanno contribuito all'evoluzione delle tecniche chirurgiche utilizzate: utilizzo di lembi liberi per la ricostruzione dei tessuti molli della guance, per diminuire il rischio elevato di recidiva di costrizione mandibolare (lembo muscolocutaneo di gran dentato), ricostruzione delle perdite di sostanza ossea attraverso lembi ossei vascolarizzati (lembo preformato di occipitale vascolarizzato) e preservazione dei siti donatori per nuove ricostruzioni alla fine della crescita, di solito nella ricostruzione nasale. La chirurgia delle sequele complesse richiede una buona conoscenza di chirurgia maxillofacciale e di microchirurgia. Se sono utilizzate tecniche chirurgiche inadeguate, ai risultati insufficienti si aggiungono delle mutilazioni, spesso inaccettabili, legate alla cicatrizzazione. Parallelamente a questa attività chirurgica, si è sviluppato un importante progetto di ricerca eziologica sulla noma, i cui principali risultati sono qui presentati.