La douleur oculaire superficielle est à proprement parler le symptôme cardinal d’alerte en réaction à une inflammation ou à un traumatisme touchant plus particulièrement les structures composant le segment antérieur de l’œil telles la cornée, la sclère, la conjonctive ou les structures uvéales. Ces douleurs oculaires sont parmi les plus invalidantes et les plus difficiles à traiter et leurs mécanismes physiopathologiques de nature neurogène et/ou inflammatoire demeurent de nos jours encore mal connus. Cela impose un approfondissement de nos connaissances fondamentales non seulement sur l’anatomie du système nociceptif cornéen mais aussi sur les mécanismes cellulaires et moléculaires impliqués dans l’initiation et la chronicisation de la douleur oculaire qui sont un préalable à l’amélioration des thérapies actuelles. L’objectif de cet article est de présenter, dans un premier temps, les voies nerveuses qui participent à la genèse de l’information nociceptive cornéenne. Les données expérimentales et cliniques qui ont permis de mettre en évidence que les mécanismes douloureux et inflammatoires sont intimement liés dans cette pathologie sont ensuite détaillées. Enfin, la dernière partie de cette revue décrit les différents dispositifs actuellement utilisés pour évaluer la douleur et l’inflammation oculaire en clinique humaine.

Ocular surface diseases are among the most frequent ocular pathologies, with prevalence ranging between 15 and 25 % of the general population. Ocular surface diseases are often associated with chronic ocular pain, which impacts quality of life of tens of millions people worldwide. Unfortunately, little is known, about the pathophysiology of chronic ocular pain. As a result, there is no existing specific treatment against neuropathic pain in ophthalmology, since no specific targets have been identified so far. Thus, a better clinical characterization of chronic ocular pain and an understanding of the molecular and cellular mechanisms involved are crucial issues for developing effective management and therapeutic strategy to alleviate ocular pain. In this review, we describe the nociceptive corneal pain system including the corneal nociceptors and the peripheral and central structures participating in ocular pain transduction. Then, the experimental and clinical observations that have allowed to link ocular pain and inflammation are detailed. The last part of this review focuses on the diagnostic tools used in clinic to evaluate corneal sensitivity and ocular inflammation.