Le virus West Nile (famille Flaviviridae, genre Flavivirus), isolé pour la première fois en Afrique en 1937, est un arbovirus transmis par la piqûre d’un moustique du genre Culex. Son cycle naturel comporte un vecteur (moustique du genre Culex), un réservoir (oiseaux de diverses espèces) ; les hommes et les grands mammifères représentent des impasses épidémiologiques.

Une dissémination progressive Ce virus a attiré l’attention par plusieurs épidémies et épizooties en France, en Russie, en Roumanie, en Israël. L’événement le plus marquant est son introduction en 1999 dans le Nord-Est des États-Unis, territoire préalablement exempt du virus West Nile, et sa dissémination progressive suivant des gradients Nord-Sud et Ouest-Est pour réaliser fin 2002 une occupation de la quasi-totalité du territoire nord-américain (États-Unis, Canada et Mexique). L’année 2002 a été particulièrement favorable à la dissémination du virus West Nile aux États-Unis avec l’enregistrement de plus de 4 000 cas humains et de près de 300 morts. En 2003, près de 10 000 cas ont été enregistrés. De janvier à octobre 2004, près de 2 000 cas humains ont été enregistrés. Parmi les patients infectés par le virus, une minorité développera une forme symptomatique et seule une faible partie de ces derniers aura une forme neurologique.

Pour le diagnostic et la surveillance Bien que la technique de référence soit toujours l’isolement du virus, les méthodes diagnostiques utilisées en routine reposent essentiellement sur les techniques sérologiques (détection d’une augmentation du taux des anticorps spécifiques sur 2 sérums prélevés à 21 jours d’intervalle, détection des IgM sur un sérum unique) et sur les techniques moléculaires (détection du génome du virus) ; ces dernières ont été développées dans des formats quantitatifs en temps réel permettant un rendu de résultat dans les 24 heures. Nous décrivons la situation en France à la suite de l’épizootie équine survenue en 2000 et les modalités de la surveillance mise en place à cette occasion.

The West Nile virus (family Flaviviridae, genus Flavivirus), first isolated in 1937 in Africa, is an arthropod-borne virus transmitted through Culex mosquitoes bite. Its natural cycle includes a vector (Culex mosquitoes), a reservoir (birds of various species) and humans and large mammals are epidemiological dead-ends.

Progressive dissemination This virus recently drew attention after several epidemics and epizooties were identified in France, Russia, Romania, and Israel. However, the most striking fact is its introduction in 1999 into the north-eastern United States, a country previously West Nile virus-free, and its progressive spread according to North-South and West-East gradients to finally cover the near-totality of the north American territory (USA, Canada and Mexico), in 2002. The Year 2002 has been particularly prone to disseminating West Nile virus in the Unites States: more than 4 000 human cases have been recorded and resulted in the death of almost 300. In 2003, around 10 000 cases were recorded. From January to October 2004, around 2 000 human cases have been recorded in the USA. Among infected patients, few develop a symptomatic form, and only a small proportion of the latter will develop a neurological form.

Regarding diagnosis and surveillance Although virus isolation remains the technique of reference, routine diagnosis basically relies on serology (detection of increased levels of specific antibodies on two blood tests at 21 days interval, detection of IgM on a single test) and on molecular techniques (detection of the viral genome); the latter have been developed in quantitative and real-time formats that provide results within 24 hours. We describe the situation in France following the equine epizooty that occurred in 2000, and the surveillance modalities initiated at that time.