Données cliniques La narcolepsie est une maladie encore peu connue mais non exceptionnelle. Sa prévalence est de 25 à 35 pour 100 000 selon les enquêtes. Elle débute de l’enfance à l’âge de 50 ans avec un pic dans la deuxième décennie. Elle est caractérisée par deux signes cardinaux, les accès de sommeil irrésistibles et les cataplexies ou pertes soudaines du tonus musculaire à déclenchement émotionnel. Les autres signes, dits accessoires parce qu’inconstants, sont les hallucinations hypnagogiques, les paralysies du sommeil et le mauvais sommeil. Son diagnostic repose sur l’identification des signes cardinaux.

Examens complémentaires Nécessaires pour confirmer le diagnostic avant la mise en œuvre d’un traitement destiné à durer toute la vie, les examens complémentaires comprennent l’enregistrement polysomnographique de nuit et de jour montrant les endormissements directs en sommeil paradoxal, le typage HLA remarquable par l’association à HLA DQB1*0602, et, dans les cas douteux seulement, le dosage de l’hypocrétine-1 du liquide céphalo-rachidien (LCR) révélant des taux inférieurs à 110 pg/mL hautement spécifiques de narcolepsie avec cataplexie.

Physiopathologie La connaissance de la physiopathologie doit beaucoup à l’existence d’un modèle animal naturel, le chien narcoleptique. Les accès de sommeil et les cataplexies ont un contrôle pharmacologique différent, les systèmes dopaminergiques agissant sur les premiers et les systèmes noradrénergiques sur les seconds. Les acquisitions les plus remarquables de ces 20 dernières années sont l’association étroite à HLA DQB1*0602, la découverte d’une mutation du récepteur-2 de l’hypocrétine chez le chien narcoleptique et l’absence d’hypocrétine-1 dans le LCR chez 90 % des malades. Un mécanisme auto-immunitaire est supposé mais non prouvé à ce jour.

Trois volets indépendants pour le traitement Les accès de sommeil sont traités en première intention par le modafinil, les cataplexies et les signes accessoires par les inhibiteurs spécifiques de la recapture de la sérotonine ou les antidépresseurs tricycliques ou l’oxybate de sodium et le mauvais sommeil par les hypnotiques ou l’oxybate de sodium. Les recherches thérapeutiques actuelles s’orientent vers les agonistes de l’hypocrétine et les immunosuppresseurs.

Clinical data Narcolepsy is a poorly known disease, though not exceptional, with a prevalence of 25 to 35 per 100 000 according to various surveys. Its onset can be anytime from childhood to the fifties with a peak in the second decade. It is characterized by two cardinal symptoms, irresistible sleep episodes and cataplexy or sudden loss of muscle tone triggered by emotional situations. The other symptoms, referred to as accessory due to their inconstancy, are hypnagogic hallucinations, sleep paralysis and disturbed nocturnal sleep. Its diagnosis relies on the identification of the cardinal symptoms.

Laboratory tests are required to confirm the diagnosis before initiation of a life-long treatment. Theses test include: all-night and daytime polysomnography documenting sleep-onset REM periods, HLA typing, showing the association with HLA DQB1*0602, and, in unclear cases only, measurement of cerebro-spinal fluid (CSF) hypocretine-1 showing values below 110pg/ml, highly specific of narcolepsy with cataplexy.

Pathophysiology owes a lot to the existence of a natural canine model, the narcoleptic dog. Irresistible sleep episodes and cataplexy exhibit different pharmacological control, the former depending on dopaminergic systems and the latter on noradrenergic systems. The most remarkable findings of the last twenty years are the close association with HLA DQB1*0602, the identification of a mutation of hypocretin receptor 2 in the narcoleptic dog and the absence of CSF hypocretin-1 in 90% of patients. An autoimmune mechanism is suggested but not evidenced.

Three-fold treatment First line treatment of irresistible sleep episodes in modafinil, Cataplexy or tricyclic antidepressants or sodium oxybate, and disturbed nocturnal sleep by hypnotics or sodium oxybate. Current therapeutic research is oriented towards hypocretin agonists and immunosuppressors.