Depuis un demi-siècle, un nombre croissant de travaux paléopathologiques prétendent fournir des indices empiriques en faveur de l’existence d’attitudes de soin et de compassion envers des personnes handicapées au sein des sociétés préhistoriques. Mais cette prétention soulève d’importantes questions, non seulement au sein des disciplines de la préhistoire, mais aussi dans le champ des disability studies où toute interprétation compassionnelle du soin fait l’objet d’importantes critiques. Après avoir introduit à la paléopathologie et à deux études de cas qui font figure de référence dans la littérature, l’article présente, plus largement, les principaux enjeux des débats que l’interprétation des données paléopathologiques suscite dans la littérature de 1970 à nos jours.

Over the end of the last century, an increasing number of paleopathological reports pretend to present clues in favor of the existence of caring and “compassionate” behaviors toward disabled individuals in prehistoric human societies. Despite the arguments put forward by paleopathologists, this claim raises important questions, not only within the sciences of prehistory but also from the field of the disability studies wherein the notion of “compassion” has been extensively criticized. After a short introduction to paleopathology and to two case studies considered as major references in the scientific literature, this article outlines the main issues which are at stake in the debate that originates in conflicting interpretations with regard to empiric data in the paleopathological literature from 1970 to nowadays.