Introduction > L’utilisation de médecines traditionnelles est en expansion dans les pays développés. Les remèdes qu’elles proposent ont la réputation d’être inoffensifs parce qu’ils sont naturels. En fait, ils contiennent souvent des ingrédients nocifs, en particulier des métaux lourds. Plusieurs cas d’intoxication ont été publiés, mais ce type d’accident thérapeutique n’a jamais été rapporté en France. Nous avons récemment observé un cas d’intoxication saturnine chez un utilisateur de médicaments ayurvédiques.

Observation > Un homme de 32 ans a été hospitalisé plusieurs fois pour des crises douloureuses abdominales paroxystiques, associées à une constipation, une perte de poids, une chute du taux d’hémoglobine et une élévation modérée de l’activité des enzymes hépatiques. La mesure de la plombémie a permis de rapporter ces manifestations à une intoxication saturnine. Le malade a guéri après traitement. L’enquête a montré que la source de plomb était un médicament ayurvédique consommé pendant les 4 semaines précédant la première hospitalisation.

Commentaires > Ce cas d’intoxication par le plomb, du fait de l’utilisation d’un médicament traditionnel est, à notre connaissance, le premier rapporté en France, mais il est probable que ce type d’accident ne soit pas exceptionnel : l’emploi de remèdes traditionnels est assez fréquent et beaucoup d’entre eux contiennent des ingrédients toxiques. Ce type de consommation est rarement signalé spontanément par les utilisateurs ; il faut donc penser à questionner sur leurs habitudes thérapeutiques et leurs consommations médicamenteuses récentes, les individus qui appartiennent à des groupes à risque (communautés culturelles traditionnellement utilisatrices et voyageurs de retour de pays utilisateurs). De même, une information sur les risques, ciblée sur les utilisateurs potentiels, est souhaitable, car ils méconnaissent généralement la toxicité des remèdes qu’ils consomment.

Background > The use of traditional remedies is spreading rapidly in developed countries. Although it is commonly thought that such medications are not harmful because they are of natural origin, they often contain dangerous ingredients, especially heavy metals. Several cases of poisoning, mainly lead poisoning, have been published, but none to our knowledge in France. We recently observed a case of lead poisoning in a man who had been taking ayurvedic remedies.

Case > A 32-year-old man was repeatedly hospitalizedfor paroxysmal abdominal pain with constipation, weight loss, anemia, and mild elevation of liver enzyme levels. Four months after the initial admission, blood lead measurement showed heavy metal poisoning. The patient was treated with a chelating agent and recovered uneventfully. Investigation revealed that the lead source was self-medication with an ayurvedic remedy, a powder used for four weeks before the first hospitalization.

Discussion > To our knowledge this is the first reported French case of lead poisoning due to a traditional remedy. The problem is undoubtedly more widespread, however, for use of traditional remedies is growing more here, and many of them contain dangerous ingredients. Patients from communities known to use traditional medicines or recently returned from countries where such treatments are widespread should be directly questioned about their use of these remedies, because this information will not usually be volunteered. Information directed at populations at risk is also advisable, for most users are unaware that so-called "natural" medicines can be dangerous.