À partir d’une anthologie de la littérature occidentale du XVIII^e siècle à nos jours, distribuée aux étudiants en médecine des États-Unis, cet article propose d’étudier ce que peut apporter la grande littérature aux futurs médecins, en particulier, la représentation du médecin et de sa pratique, celle de la maladie et de la mort, mais aussi le ressenti, le vécu, de ces différents aspects par le commun des mortels et par le médecin parfois écrivain lui-même. L’analyse et l’interprétation communes aux deux approches, littéraire et médicale, mettent en lumière le rôle cathartique, (au sens littéral de purgation des passions ou souffrances), qu’exercent ces deux disciplines fondamentalement humaines qui relèvent de l’art.

Probing into an anthology of Western literature from the 18th century to the present day, which American medical students are invited to work on in their medical humanities course, this article aims to study what great literature can bring to prospective MDs, in particular, as regards the literary representation of physicians and their practice, the representation of morbidity and death, but also the personal feelings experienced by the average patient and by the doctor who may also be a writer. The analysis and interpretation exercises that are common to both the medical and the literary approaches highlight the cathartic role, (in the literal sense of a purgation of passions or sufferings), played by both of these fundamentally human disciplines and arts.