De nombreux arguments cliniques et expérimentaux s'accumulent pour suggérer que le système immunitaire pourrait jouer un rôle important au cours de certaines ataxies cérébelleuses, en particulier lorsqu'elles sont associées à des cancers. On parle alors d'ataxie cérébelleuse paranéoplasique (ou « paraneoplastic cerebellar ataxia » (PCA)). L'hypothèse actuellement admise est que le système immunitaire développerait une réaction croisée entre des antigènes communs au cervelet et aux tumeurs. Cette hypothèse est étayée par la mise en évidence au cours de ces 20 dernières années de plusieurs autoanticorps dirigés contre des antigènes tumoraux et neuronaux, conduisant à la description de différents sous-types de PCA, en fonction de l'anticorps associé, des caractéristiques cliniques et évolutives du syndrome cérébelleux et du type de tumeur. Dans certains types, l'ataxie cérébelleuse est isolée, alors que dans d'autres, elle n'est qu'un élément d'une atteinte plus large du système nerveux. Récemment, des autoanticorps ont également été décrits chez des patients présentant une ataxie cérébelleuse d'apparence dégénérative, en l'absence de tout cancer, suggérant que le système immunitaire pourrait être également impliqué dans certains cas d'ataxie cérébelleuse sporadique. Les approches expérimentales qui ont été conduites pour comprendre les phénomènes physiopathologiques impliquant le système immunitaire et conduisant à l'ataxie cérébelleuse sont explicitées dans cette revue.

Over the last decades, clinical evidence has accumulated indicating that the immune system may play an important role in some central nervous system diseases usually regarded as degenerative. The best known example is paraneoplastic cerebellar ataxia (PCA), which is thought to involve autoimmune cross-reaction between tumor and nervous system antigens. In the past twenty years, several antibodies directed against neuronal and tumor antigens have been described in association with PCA, leading to the description of different subtypes of PCA depending on the associated antibodies, the clinical course and the type of tumor. In some types, cerebellar ataxia occurs alone, whereas, in others, it is only one clinical feature in the setting of extensive nervous system disease. Circulating antibodies have also been described in patients with non-paraneoplastic cerebellar ataxia (N-PCA), suggesting that the immune system may be involved in certain cases of sporadic cerebellar ataxia. In this review, the clinical presentation of the different subtypes of potentially immune-mediated PCA and N-PCA will be described, and the experimental approaches developed in order to understand the pathogenic importance of the immune system in these ataxias will be discussed.