La narcolepsie est une affection rare caractérisée par deux symptômes majeurs, la somnolence diurne excessive et les cataplexies. La narcolepsie humaine est principalement sporadique et d'origine multifactorielle impliquant des facteurs génétiques complexes et des facteurs environnementaux. L'implication du système hypocrétine est communément admise dans la narcolepsie au sein de différentes espèces animales (canine et murine par mutation génétique) et chez l'homme par perte des neurones à hypocrétine. La cause de la narcolepsie humaine reste inconnue et plusieurs mécanismes physiopathologiques peuvent être avancés, neurodégénératif, autoimmun et génétique avec des intrications probables. Le déclenchement d'une réaction autoimmune dirigée contre les neurones à hypocrétine responsable de leurs dégénérescences, en réponse à des facteurs environnementaux et survenant sur un terrain génétiquement prédisposé reste l'hypothèse pathogénique la plus probable pour la plupart des narcoleptiques avec cataplexie. L'étroite association de la narcolepsie à HLA DQB1*0602 est connue depuis longtemps, mais d'autres gènes impliqués dans les systèmes monoaminergiques, immunitaires (TNF alpha) et hypocrétinergiques semblent aussi conférer une certaine susceptibilité à cette affection et à son expressivité. Ces découvertes offrent de nouvelles voies de recherche sur le plan thérapeutique, avec notamment le développement de molécules hypocrétinergiques.

Narcolepsy is a rare disabling sleep disorder whose main features are excessive daytime sleepiness and cataplexy. Human narcolepsy is most frequently a sporadic disorder with both genetic and environmental factors playing a role in its pathophysiology. Implication of the hypocretin system is well-established : as mutations in both canine and murine narcolepsies and as a consistent reduction in hypocretin neuron in human narcolepsy. The cause of human narcolepsy remains unknown. However degenerative, autoimmune and/or genetic processes are the most probable causes of the hypocretin neurons loss. Acting on a specific genetic background, an autoimmune process with hypocretin neuron degeneration, in response to environmental factors, is the most probable hypothesis for most cases of human narcolepsy with cataplexy. Although narcolepsy presents one of the tightest association with a specific HLA antigen (DQB1*0602), there is strong evidence that non-HLA genes also confer susceptibility. Monoaminergic, immune (TNF alpha) and hypocretinergic systems seem to be involved and may interfere with the phenotype. Treatment has not evolved significantly over the last few years. However, new drugs, such as hypocretin agonists, are currently being developed.