Les cytokines et les chimiokines sont des protéines ou des glycoprotéines de faible masse moléculaire (8 à 50 kDa) qui assurent la communication entre les cellules intervenant dans l'immunité innée et adaptative. Elles sont classées en cinq grandes familles : les interleukines (de 1 à 38), les chimiokines, les membres de la famille du tumor necrosis factor (TNF), les interférons (IFN), et les colony stimulating factors (CSF). Ces médiateurs agissent en réseau de façon soit synergique, soit antagoniste. Après fixation sur des récepteurs spécifiques, leur action s'exerce selon un mode essentiellement paracrine voire autocrine, ce qui explique que leur concentration circulante est très faible et que leur exploration dans les milieux biologiques est délicate. Pour leur dosage, un soin particulier doit être apporté à la phase préanalytique car les facteurs susceptibles de modifier les résultats sont nombreux. Les méthodes de dosage qui sont essentiellement immunologiques doivent avoir une faible limite de détection car les valeurs sont le plus souvent inférieures au pg/ml. Les techniques dites multiplex se développent car, par la mesure de plusieurs cytokines/chimiokines sur une même prise d'essai, elles permettent de déterminer un profil cytokinique qui est plus caractéristique d'une situation clinique donnée. La standardisation des dosages demeure encore un problème important. Il peut être utile de mettre en évidence les cytokines au niveau des tissus ou au niveau des cellules productrices, ce qui correspond beaucoup mieux à leur mode d'action local. L'exploration des cytokines reste toujours du domaine de la recherche car leurs variations ne sont pas spécifiques d'une pathologie donnée. Néanmoins, l'étude des cytokines a permis de mieux comprendre la physiopathologie de certaines affections : maladies infectieuses, maladies auto-inflammatoires et auto-immunes, maladies allergiques, cancers et hémopathies, rejets de greffes et maladie du greffon contre l'hôte. Ainsi, les données obtenues ont servi de base à l'utilisation thérapeutique des cytokines et surtout à celle des traitements anticytokines en clinique humaine.