Position du problème : L'impact psychologique d'un événement traumatique se caractérise fréquemment par une réaction de stress aiguë pouvant s'organiser par la suite en syndrome de stress post-traumatique. Le « débriefing psychologique » a été proposé afin de prévenir ou de réduire les symptômes d'état de stress post-traumatique. Bien que largement utilisé actuellement, son efficacité préventive est débattue. Cet article constitue une revue des études évaluant l'efficacité du débriefing psychologique dans la prévention de l'état de stress post-traumatique et des troubles associés chez l'adulte.

Méthode : Une recherche bibliographique a été réalisée sur les bases de données MEDLINE (1966-2001), PASCAL (1987-2001), EMBASE (1988-2001), FRANCIS (1984-2001) et SCIENCEDIRECT (1967-2001). Les mots-clés utilisés étaient : post traumatic stress disorder (PTSD), debriefing, treatment, psychological follow up, prevention. Les études étaient sélectionnées sur les critères suivants : population d'adultes, une seule séance de débriefing psychologique dans le mois suivant la catastrophe, présence d'un groupe contrôle, effectifs d'au moins 20 sujets par groupe, évaluation des troubles psychologiques par des instruments standardisés dans un délai de plus d'un mois après le traumatisme.

Résultats : Sur 29 études répertoriées, 8 répondaient aux critères de sélection. Quatre ne montrent pas d'effet de l'intervention ; 3 suggèrent des effets négatifs de l'intervention sur l'ESPT et 1 étude suggère un effet positif du débriefing psychologique sur les symptômes anxio-dépressifs et d'alcoolo-dépendance.

Conclusion : Le débriefing psychologique implique, par un processus de remémoration, une ré-exposition au traumatisme et peut interférer avec les processus émotionnels de retour à la normale. Certains auteurs suggèrent que le débriefing psychologique pourrait retarder le diagnostic d'état de stress post-traumatique et donc une prise en charge suffisamment précoce. Il est possible que le débriefing psychologique ne soit pas adapté à tous types de traumatismes et de publics. Ses modalités d'intervention (séance unique ou non, durée de l'intervention, formation des personnes le réalisant) sont discutées. Cette revue n'apporte pas d'argument en faveur de l'efficacité préventive du débriefing psychologique, sous la forme d'une session unique. Le concept et les objectifs de ce modèle mériteraient d'être réexaminés. Des évaluations complémentaires sont nécessaires selon une méthodologie rigoureuse.

Background: Traumatic events are frequently followed by an acute stress reaction that may develop into a post-traumatic stress disorder. An intervention called psychological debriefing has been proposed to prevent these disorders. Although this method is widely used at present, its preventive effect is controversial. This article consist in a review of the studies which evaluated psychological debriefing efficiency in the prevention of post-traumatic stress disorder and associated disorders in adults.

Method: We carried out a bibliographical search on MEDLINE (1966-2001), PASCAL (1987-2001), EMBASE (1988-2001), FRANCIS (1984-2001) and SCIENCEDIRECT (1967-2001). The key words were posttraumatic stress disorder, debriefing, treatment, psychological follow up, and prevention. We selected the studies with the following criteria: adults, one psychological debriefing session in the month following the event, inclusion of a control group, more than 20 persons per group and evaluation of psychological disorders with standardized instruments more than one month after the trauma.

Results: Twenty nine studies were identified and 8 selected. Four studies did not show any intervention effect, 3 suggested a negative intervention effect, and 1 suggested a positive effect on anxiety, depressive symptoms and alcohol dependence.

Conclusion: Psychological debriefing implies re-exposure through memory processes to the trauma, which can interfere with the natural course of adjustment and recovery. Several authors have suggested that psychological debriefing may delay the diagnosis and thus the early treatment of post-traumatic stress disorder. Psychological debriefing may not be appropriate to all victims of every type of incident or trauma. We discuss the intervention and its design. This review did not show evidence for psychological debriefing efficiency, as a unique session, in the prevention of posttraumatic reactions. The design and the objectives may be re-examined. Further evaluations following rigorous methods are warranted.