Le vieillissement de la population pose un problème majeur de santé publique en Afrique sub-saharienne. Les règles traditionnelles de parenté fragilisent la personne âgée démente (PAD) conduisant à la stigmatisation de celle-ci dans le cercle familial. L’objectif de notre étude est d’analyser la situation des PAD en fonction des liens d’alliance, de filiation et de germanité.

Étude qualitative de type ethno-anthropologique, conduite au Congo, en zones urbaine et rurale, lors d’un séjour de trois mois d’immersion sur le terrain. Cette recherche a été réalisée par entretiens non directifs, observation participante, recueil d’histoires de vie des enquêtés, PAD (issues d’une enquête antérieure porte-à-porte) et leurs aidants familiaux (AF), suivi d’une analyse du contenu verbatim avec choix des catégories thématiques. Les entretiens ont été menés en français et en langues locales : Kituba, Lingala, Téké et Lari.

Trente-six récits de vie ont été recueillis (19 en zone urbaine et 17 en zone rurale). Deux critères favorisent l’irruption de la maltraitance envers les PAD : le système de parenté, selon les ethnies, matrilinéaire ou patrilinéaire, peut être protecteur ou défavorable, et les conditions matérielles des AF. Plus elles sont précaires, plus la PAD est maltraitée : privation de soins, de nourriture, isolement, accusation de sorcellerie, menaces, escroqueries. Ce sont surtout les AF qui sont à l’origine de la maltraitance.

La qualité de la cohabitation familiale entre PAD et AF est fragile. Les PAD n’ayant pas de revenus ne sont pas les bienvenues dans les ménages des AF. L’individualisme prédomine en zone urbaine entraînant les ruptures des liens sociaux avec les PAD au profit d’une cohésion sociale plus forte en zone rurale.

Les difficultés économiques des AF et la non-participation des PAD aux charges sont sources majeures de stigmatisation des PAD.