Les œstrogènes, hormones sexuelles féminines sont des régulateurs majeurs du développement mammaire agissant majoritairement sur le récepteur des œstrogènes ERα. Ces hormones jouent aussi un rôle important dans la carcinogenèse mammaire. À côté de sa fonction nucléaire comme facteur de transcription, une fraction d’ERα est exprimée à la membrane permettant une signalisation rapide.

Pour étudier spécifiquement le rôle des effets membranaires d’ERα dans le développement physiologique de la glande mammaire, nous utilisons la souris C451A-ERα invalidée spécifiquement pour les effets membranaires par mutation du site de palmitoylation qui permet l’adressage membranaire.

Chez la souris C451A-ERα, l’étude du développement de l’épithélium mammaire montre un envahissement total du coussin adipeux, mais une diminution des ramifications secondaires. Or, la greffe d’un fragment de ducte mammaire C451A-ERα/GFP dans un stroma WT entraîne une absence totale de développement de l’épithélium muté. L’analyse des populations épithéliales mammaires par cytométrie en flux, grâce aux marqueurs CD24 et CD29, indique une augmentation des cellules luminales associée à une réduction des myoépithéliales chez la souris mutante âgée de 3 mois. De plus, la transplantation d’un nombre égal de cellules myoépithéliales C451A-ERα dans le coussin adipeux de souris WT prépubères montre que la capacité de régénération de l’épithélium mammaire est modifiée dans ces cellules. La même expérience est en cours sur des souris supplémentées en estradiol et progestérone pour bien contrôler l’environnement hormonal.

Ce travail démontre que l’ERα membranaire contrôle les propriétés des cellules souches mammaires, affectant le développement épithélial mammaire.