La radiothérapie a 120ans. Les premières tentatives d’utiliser à des fins thérapeutiques les rayons de Roentgen et les rayons du radium (selon la sémantique de l’époque) ont eu lieu quelques mois seulement après les découvertes de Roentgen, de Becquerel et du couple Marie et Pierre Curie. Des controverses persistent pour tenter de déterminer qui fut le premier « radiothérapeute » ; longtemps cité en premier, Emil Grubbé de Chicago semble avoir été disqualifié ; Leopold Freund à Vienne a traité un nævus pileux bénin ; en définitive, le candidat le plus sérieux semble bien être le médecin lyonnais Victor Despeignes, qui obtint en 1896 la régression d’une tumeur gastrique volumineuse. Les pionniers de la radiothérapie ont payé un lourd tribut à l’émergence de la spécialité : on en veut pour preuve la liste – probablement très incomplète – des 352 noms gravés sur le monument aux « martyrs » des radiations érigées à Hambourg. Fait remarquable, c’est en l’espace de seulement quelques années que furent érigées par une poignée de pionniers les fondations sur lesquelles notre spécialité put se construire.

Radiotherapy is 120 years old. A few months only after the discoveries of Roentgen, Becquerel and Marie and Pierre Curie, a few scientists tried to use the newly discovered rays to treat patients. The question of the name of the first “radiation therapist” remains debated. Although often proposed, Emil Grubbé from Chicago seems to have been disqualified. Leopold Freund from Vienna treated a benign cutaneous lesion. Finally, Victor Despeignes from Lyon appears to be the most serious candidate, having treated in 1896 a gastric cancer, and obtaining a very significant tumour regression. The pioneers of radiotherapy paid a heavy tribute to the development of the specialty; a number of them appears on the – most probably incomplete – list of 352 names engraved on the monument dedicated to the “radiation martyrs” in Hamburg. We must keep in mind that it is only within a few years that a handful of brilliant pioneers built the foundations on which radiotherapy could emerge.