Même s'il existe de notables variations topographiques, l'architecture générale de la peau est toujours la même : elle se compose d'une couche stratifiée superficielle, l'épiderme, qui repose sur un tissu de soutien, le derme. La couche profonde, ou hypoderme, est aussi appelée tissu sous-cutané. Cette organisation en trois étages résulte de l'embryologie de la peau : l'épiderme, de nature épithéliale, se forme à partir de l'ectoderme, alors que le derme et l'hypoderme proviennent du mésoderme et sont de nature conjonctive (sauf pour l'extrémité céphalique). Les interactions entre ectoderme et mésoderme sont d'une importance majeure dans la différenciation de la peau et des annexes. En effet, les trois grands étages de la peau sont aussi le siège des annexes cutanées : les follicules pilosébacés et les glandes sudorales. Enfin, on classe parmi les annexes les ongles.

On peut distinguer deux grands types de peau : la peau glabre, totalement dépourvue de follicules pilosébacés, qui constitue le revêtement des paumes et des plantes, du gland, du clitoris et de la lèvre vermillon, et le reste des téguments où l'on trouve des follicules de nombre et de taille extrêmement variables. La peau est en continuité avec les muqueuses orales et génitales par l'intermédiaire de zones de transition appelées semi-muqueuses.

L'observation microscopique de la peau nécessite la mise en oeuvre de techniques de prélèvement, de fixation et de coloration qui seront détaillées en premier lieu. La description des différents composants de la peau humaine normale sera ensuite complétée par un inventaire des lésions élémentaires qui constituera une sorte de lexique destiné au lecteur non familier de l'histopathologie cutanée.

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