Le diagnostic en dermatologie repose, tout comme dans les autres spécialités médicales, sur l'interrogatoire, l'examen physique et des investigations complémentaires. Toutefois, l'accessibilité immédiate de la peau à l'inspection et à la palpation permet, plus qu'ailleurs, de se fonder sur les seules données de l'examen physique pour élaborer un diagnostic. Celui-ci peut être facilement complété par un examen histopathologique, permettant une démarche anatomoclinique dans toutes les situations où le diagnostic ne s'impose pas dès l'examen clinique. Il ne faut pas pour autant sous-estimer le rôle de l'interrogatoire qui reste primordial pour poser certains diagnostics ou pour déterminer les mécanismes de causabilité (dermatoses de contact...).

L'analyse de certains caractères d'une lésion, comme par exemple sa forme, sa taille, sa surface, son aspect ou sa couleur, a permis d'individualiser des « lésions élémentaires » qui sont les modes de réponse de la peau à différentes maladies et aux agressions qu'elle subit. Toute lésion cutanée résulte de l'association d'une ou de plusieurs de ces lésions élémentaires. L'association de plusieurs lésions élémentaires peut réaliser de véritables syndromes.

Une des difficultés rencontrées dans l'apprentissage des lésions élémentaires est l'absence de définition standardisée d'un pays à l'autre et parfois même, à l'intérieur d'un pays, d'un ouvrage de dermatologie à l'autre.

Nous proposons de classer les lésions élémentaires principalement en fonction de deux critères :

• le caractère palpable ou non de la lésion ;
• la présence d'altération à la surface de la lésion.

Le tableau I propose une classification des différentes lésions élémentaires.

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