Le vitiligo est une dermatose dépigmentante multifactorielle, caractérisée par la disparition progressive des mélanocytes. Cette pathologie reste à ce jour orpheline de traitement efficace. Le rôle de l’auto-immunité dans la perte des mélanocytes a été bien décrit dans la littérature, impliquant à la fois des lymphocytes T (LT) CD4⁺ et CD8⁺. Toutefois, le phénotype et la fonction de ces cellules restent à ce jour controversés en raison de l’absence d’une analyse approfondie sur les modèles humains et animaux reproduisant clairement la complexité de la maladie. Ainsi, l’objectif de notre travail est d’étudier le rôle des lymphocytes T effecteurs mémoires (LT_EM) dans la dépigmentation au cours du vitiligo.

L’analyse multiparamétrique du profil phénotypique et fonctionnel des populations lymphocytaires T_EM CD4⁺ et CD8⁺ circulantes et cutanées de patients atteints de vitiligo et de sujets sains a été réalisée par cytométrie en flux. Les effets des cytokines produites par ces populations lymphocytaires ont ensuite été évalués in vitro sur des cultures primaires de mélanocytes et des épidermes reconstruits pigmentés par PCR quantitative et par Elisa.

Nos résultats montrent une diminution de la fréquence des LT_EM circulants CD4⁺ et CD8⁺ exprimant le CXCR3 chez les patients atteints du vitiligo par rapport aux sujets sains, suggérant un recrutement de ces populations du compartiment sanguin vers la peau, ce que nous avons confirmé au niveau cutané. Par ailleurs, un pourcentage important de ces lymphocytes T_EM présente un phénotype résident mémoire, exprimant les marqueurs CD103 et CD69. Au niveau cutané, ces LT_EM produisent des niveaux élevés d’interféron (IFN)-g et de « tumor necrosis factor » (TNF)-a, deux cytokines inflammatoires connues pour leur implication dans plusieurs pathologies auto-immunes. L’étude des effets de ces deux cytokines in vitro a révélé un effet synergique dans l’inhibition de la fonction et l’adhésion du mélanocyte, reproduisant les observations réalisées chez les patients. Par ailleurs, l’IFNg et le TNFa induisent la production de chimiokines et cytokines pro-inflammatoires à la fois par les kératinocytes et les mélanocytes, permettant ainsi le maintien de la réponse inflammatoire à l’origine de la dépigmentation.

Nos résultats apportent une meilleure compréhension des mécanismes physiopathologiques impliqués dans la pathogénie du vitiligo et permettent ainsi d’établir un lien direct entre immunité, facteurs solubles inflammatoires et perte des mélanocytes afin de définir de nouvelles cibles thérapeutiques prometteuses.