Increased fetal exposure to glucocorticoids is a key mechanism thought to underlie the early life programming of later life disease. There is substantial experimental data in animal models in support of this hypothesis. Emerging evidence suggests glucocorticoid programming may also occur in humans with some studies now linking maternal endogenous cortisol levels with size at birth and gestation at delivery. The dramatic changes to the maternal hypothalamic-pituitary-adrenal axis during pregnancy mean that large-scale studies in humans are challenging to conduct. One of the key regulators of fetal glucocorticoid exposure is the activity of placental “barrier” enzyme 11β-hydroxysteroid dehydrogenase type 2 (HSD2) which converts active cortisol to inactive cortisone. In animal models, this enzyme is down-regulated by various influences including maternal malnutrition, inflammation or stress but it is not known whether this is a major factor in regulation of human fetal glucocorticoid exposure. More studies are needed to understand the mechanisms whereby altered fetal glucocorticoid exposure may alter fetal growth trajectories and whether changes in the maternal hypothalamic-pituitary-adrenal axis in pregnancy could be suitable as a biomarker to identify those pregnancies most at risk.

Une exposition fœtale excessive aux glucocorticoïdes est un mécanisme clé dont on pense qu’il est à la base de la programmation, dans les premières heures de vie, de ce que sera la maladie dans l’existence future. Il existe des données expérimentales solides en modèle animal en faveur de cette hypothèse. De nouvelles preuves suggèrent que la programmation des glucocorticoïdes peut également se produire chez les humains ; en effet, certaines études font aujourd’hui le lien entre niveau de cortisol endogène maternel et poids de naissance, de la gestation à l’accouchement. Les modifications spectaculaires au niveau de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien maternel pendant la grossesse signifient que les études à grande échelle chez l’homme sont difficiles à mener. L’un des principaux régulateurs de l’exposition du fœtus aux glucocorticoïdes est l’activité de la barrière placentaire que constitue l’enzyme 11β-hydroxystéroïde déshydrogénase de type 2 (HSD2) qui convertit le cortisol actif en cortisone inactive. Dans les modèles animaux, cette enzyme est régulée à la baisse par diverses influences, y compris la malnutrition maternelle, l’inflammation ou le stress, mais on ne sait pas s’il s’agit là d’un facteur majeur dans la régulation de l’exposition aux glucocorticoïdes du fœtus humain. D’autres études sont nécessaires pour comprendre les mécanismes par lesquels une exposition modifiée du fœtus aux glucocorticoïdes peut modifier les trajectoires de croissance du fœtus et si des modifications dans l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien maternel pendant la grossesse pourrait être appropriée en tant que biomarqueur afin d’identifier les grossesses les plus à risque.