Les dents temporaires sont également appelées dents caduques, dents déciduales, dents primaires, dents accessionnelles ou encore dents de lait. Cette terminologie insiste sur leur caractère fugace et précoce. Elles forment, lorsqu'elles ont toutes effectué leur évolution (c'est-à-dire vers l'âge de 2 ans et demi), un véritable système dentaire temporaire qui a pour rôle la préparation du bol alimentaire ; le maintien de la dimension verticale d'occlusion de l'enfant ; le maintien de l'espace destiné aux dents permanentes et le guidage de leur éruption ; la stimulation fonctionnelle de l'édification faciale ; l'aide indispensable à l'apprentissage de la phonation.

Le système dentaire temporaire commence vers l'âge de 6 mois (éruption de l'incisive centrale mandibulaire). Il la termine aux alentours de 11 ans, par la chute de la 2e molaire temporaire. Les dents temporaires sont au nombre de 20, soit 5 par hémiarcade.