L’évaluation des psychothérapies est une question complexe qui ne possède pas de réponse définitive. Les essais contrôlés randomisés ont permis d’objectiver l’efficacité des psychothérapies dans de multiples contextes pathologiques, comme nous le verrons avec l’exemple des troubles bipolaires. Cependant ils ont des limitations qui sont de plus en plus mises en avant. Les essais contrôlés randomisés sont réalisés dans des conditions qui rendent la généralisation de leurs résultats très discutable et discutée (patients homogènes et sans comorbidité, prises en charge en centre universitaire où la pratique diffère de la pratique de ville…). En 2005, l’Association Américaine de Psychologie reconnaît que la pratique psychologique nécessite des preuves et que la recherche a besoin d’équilibrer validité interne et validité externe. Elle recommande entre autres, à côté des essais contrôlés randomisés, la mise en œuvre de recherches « d’efficacité réelle » à forte validité externe et les études « processus-résultats » qui visent à identifier les mécanismes de changement et les éléments du processus thérapeutique qui lui sont associés.

Extensive evidence demonstrates that psychotherapy can be an efficacious and effective health care service for a wide range of mental health and health conditions. Recently, an important distinction between efficacy research and effectiveness research has been made within research focused on the outcome of psychotherapy. Data from both efficacy and effectiveness studies are fundamental to a complete understanding of the potential impact of a psychotherapy and the way to carry successful psychotherapeutics interventions to routine clinical practice. Efficacy studies, using randomized controlled trials, maximize the internal validity of a study by the use of design features, such as random assignment to a psychotherapeutic intervention and control conditions, training of therapists to a specified level of competence in providing the treatment, and ensuring that all participants have the condition that the treatment was designed to address. The randomized controlled trials allowed to objectify the efficacy of the psychotherapies in multiple pathological contexts, as we will see with the example of bipolar disorders. On the other hand, effectiveness studies strive to maximize external validity (while maintaining an adequate level of internal validity) by locating the study within clinical service sites that provide ongoing health services, using clinicians who are routinely providing psychological services and patients who have been referred to the clinical settings. These studies do not allow understanding changes and psychotherapeutic processes in real practice. A solution might be found in using pragmatic case studies in a systematic manner to constitute ecologically valid samples and measure change and psychotherapeutic processes during clinically significant periods of time.