The bacterial diversity of a naturally seeping bitumen source was investigated by 16S rRNA gene cloning and sequencing. Epsilonproteobacteria were shown to dominate the bacterial diversity in the underground water and within the bitumen, representing ca. 75% of the total bacterial diversity. These Epsilonproteobacteria were dominated by Sulfurimonas OTUs, while Sulfurovum and Arcobacter OTUs completed the remaining diversity. Epsilonproteobacteria are sulfur-oxidizer, nitrate-reducing chemo-lithoautotrophic bacteria, unable to use most organics for growth but capable of CO₂ fixation. Thus, reduced sulfur species, but not the complex organic matter of the tar, are utilized for growth by bacterial communities at the Puy-de-la-Poix. The large prevalence of populations of Epsilonproteobacteria is a clear indication that crude oil offers a competitive ecological niche for these organisms.

Nous avons caractérisé la diversité bactérienne au niveau d’une source naturelle de bitume altéré par séquençage d’une librairie de gènes ribosomiques 16S clonés. Nous avons observé que la diversité bactérienne est largement dominée par des Epsilonprotéobactéries dans le bitume et dans l’eau souterraine. Ces Epsilonprotéobactéries représentent 75 % de la diversité bactérienne totale. Cette diversité est dominée avant tout par les OTU de Sulfurimonas, que complètent des OTU de Sulfurovum et Arcobacter. Les Epsilonprotéobactéries sont des bactéries chimiolithotrophes, oxydant les sulfures et réduisant les nitrates, incapables d’assimiler les molécules organiques, mais capables de fixer le carbone des carbonates dissouts. Ainsi, les composés soufrés, et non la matière organique complexe du bitume, seraient dégradés par les communautés bactériennes du Puy-de-la-Poix. La présence massive d’Epsilonprotéobactéries indique que l’interface eau hydrothermale/bitume offre une niche écologique favorable à ces microorganismes.