Les douleurs neuropathiques désignent l’ensemble des douleurs associées à une lésion du système nerveux. Elles incluent donc des pathologies aussi diverses que les lésions nerveuses périphériques douloureuses (par exemple, neuropathies du diabète, douleurs post-zostériennes, lésions nerveuses traumatiques) et les douleurs centrales (en particulier douleurs de l’accident vasculaire cérébral, des lésions médullaires, de la sclérose en plaque). Malgré cette diversité étiologique, ces douleurs comportent des caractéristiques sémiologiques bien particulières, qui les distinguent en règle générale des autres types de syndromes douloureux : douleurs spontanées continues, souvent décrites comme des brûlures, douleurs paroxystiques (décharges électriques, coups de poignards), douleurs évoquées, souvent très invalidantes (allodynie, hyperalgésie), dysesthésies et/ou paresthésies associées.

Ces douleurs, qui avaient fait l’objet de très peu de travaux scientifiques et cliniques jusqu’à ces dix dernières années, constituent désormais un domaine de plus en plus actif de la recherche en neurobiologie. Pour autant, les avancées thérapeutiques ne sont pas encore spectaculaires, même si des molécules mieux tolérées ont été récemment mises sur le marché. Le défi thérapeutique des douleurs devrait être relevé grâce aux progrès de leur évaluation chez les patients.

“Neuropathic pains refer to pains initiated or caused by a primary lesion or dysfunction of the nervous system. Such a broad category includes a large variety of peripheral nerve lesions (ie, diabetic neuropathies, postherpetic neuralgia, traumatic nerve lesions…) and central lesions (ie, post-stroke pains, spinal cord injury pains, multiple sclerosis). Despite this diversity, these pains share several semiological characteristics, which may differentiate them from non neuropathic pains: spontaneous ongoing pains generally described as burning, electric shocklike pains, evoked pains (allodynia, hyperalgesia), dysesthesia and paresthesia. Over the last years, we have witnessed a considerable increase in the number of experimental studies devoted to these pains. However, these experimental studies have not been followed so far by a dramatic clinical improvement in the therapeutic management of these pains and therapeutic advances to date have been mainly due to the introduction of better tolerated drugs, such as newer antidepressants and antiepileptics or topical agents. A more rationale therapeutic approach, based on an in-depth assessment and understanding of these various pain syndromes, should contribute to substantial progress in the treatment of these painful conditions”.