Quel est le degré d’indépendance cognitive et fonctionnelle entre le langage et la musique ? Il semble raisonnable de penser que ces deux domaines présentent des fondements communs dans leurs aspects les plus simples (perception) et des différences dans l’expression des facultés les plus complexes (mémoire, jugement…). Cependant, les observations cliniques montrent que même ce qui peut représenter les aspects les plus simples de la perception musicale (comme la perception de la hauteur des sons, du rythme) peuvent être sélectivement atteints lors de lésions cérébrales. De plus, les études de neuropsychologie expérimentale débutées dès les années 1960 montrent que des tâches perceptives linguistiques ou musicales sont sous-tendues par des réseaux hémisphériquement différents et spécialisés. L’imagerie fonctionnelle apporte depuis peu quelques nouvelles lumières sur ce débat de la neuropsychologie qui date déjà de plus d’un siècle. Au delà de cette question fondamentale, l’accent est mis sur l’intérêt de l’utilisation de la musique comme matériel d’exploration des fonctions cognitives et des activités musicales dans une perspective de prise en charge clinique.

Which is the degree of cognitive and functional independence between language and music? Since the end of the 19th century, the clinical observations in neuropsychology showed the existence of dissociations between the linguistic and the musical abilities. It is realistic to think that these two domains show common processes in their most simple expression (perception) and differences in their most complex capabilities (memory, decision…). However, clinical observations show that even the “simplest” aspects of musical perception (as perception of pitch or rhythm) can be selectively impaired after brain damages. Besides, since 1960, the experimental studies in neuropsychology show the fact that linguistic or musical perceptive tasks are underlined by different and specialized hemispheric networks. Recently, functional neuroimaging studies bring some new lights on this debate. Beyond this fundamental question, the accent is set on the great interest to use musical material to explore the cognitive functions, and to construct musical activities in clinical rehabilitation.