Description et objectif de l’étude. — Les avulsions radiculaires du plexus brachial sont des lésions dramatiques dont le pronostic fonctionnel reste très mauvais. Regardées comme des lésions du système nerveux central, elles sont toujours considérées comme irréparables. Pourtant de nombreuses expériences chez l’animal ont montré que si la continuité est rétablie entre la moelle cervicale et un muscle dénervé ou l’extrémité distale de son nerf, les axones des motoneurones spinaux peuvent repousser à travers un greffon de nerf périphérique avec récupération fonctionnelle. Une première expérience a été réalisée chez l’homme par une équipe anglaise avec de modestes résultats. Malgré les controverses issues de ces premiers travaux, nous avons voulu démontrer que la repousse axonale après réimplantation intra-spinale d’une racine avulsée est une réalité chez l’homme, qu’elle s’accompagne d’une récupération fonctionnelle, et qu’elle devrait pouvoir constituer la base de nouvelles stratégies chirurgicales.

Méthode. — Nous avons dans un premier temps étudié l’anatomie du compartiment intra-dural et développé l’abord postérieur du plexus brachial pour une implantation dans le cordon ventro-latéral de la moelle. Le caractère non permissif à la repousse axonale de la substance blanche du système nerveux central nous a ensuite conduit à démontrer l’intérêt d’implanter directement le greffon dans le sillon ventro-latéral pour atteindre la corne antérieure de la substance grise. Dans ce but, nous avons développé au laboratoire l’abord chirurgical direct de la corne antérieure, et appliqué cette technique chez des patients qui présentaient des avulsions radiculaires multiples et étagées.

Résultats et conclusions. — La réimplantation médullaire n’a entraîné aucune complication neurologique. Aucun des patients ne présente de co-contraction musculaire. Une ré-innervation partielle des muscles triceps et biceps, et a été obtenue selon le type de lésion et de greffe. La supplémentation neurotrophique constitue une voie de recherche parallèle qui pourrait permettre d’améliorer les résultats fonctionnels de la réparation spinale des avulsions radiculaires.

Background and purpose. — Avulsion of nerve roots associated with the brachial plexus results in dramatic lesions with a prognosis which remains poor to this day. These lesions are considered as involving the central nervous system and therefore not amenable to surgical repair. However, the results of many experiments in animals have shown that if continuity can be re-established between the cervical cord and a denervated muscle or the distal end of its nerve, spinal motor neurons can regrow into a peripheral nerve graft, ultimately leading to the restoration of functional contraction. A preliminary experiment was attempted in humans but the outcomes were modest. In light of all the controversy raised by these preliminary results, we sought to demonstrate that axons can indeed regrow after intra-spinal re-implantation of an avulsed nerve root, that such re-growth can lead to the recovery of function, and that the phenomenon should be focused upon for the development of new surgical modalities to correct this serious condition.

Methods. — We first studied the anatomy of the intradural compartment and developed a posterior approach to the brachial plexus for implantation in the ventrolateral aspect of the spinal cord. The fact that the white matter of the central nervous system is not propitious for axon re-growth led us to investigate the advantages of directly implanting the graft in the ventrolateral sulcus of the spinal cord in order that it might reach the anterior horn of the gray matter. In order to do this, we developed in the laboratory a direct surgical approach to the anterior horn, an approach which we subsequently used in patients with avulsion of multiple nerve roots at different levels.

Results and conclusions. — Intraspinal re-implantation did not induce any neurological complications and co-contraction of different muscles was not observed in any of the patients. Partial re-innervation was obtained of the triceps, biceps and deltoid muscles, the exact pattern depending on the type of lesion and the type of graft. Treatment with neurotrophic factors represents a parallel line of research which might well help improve outcomes in spinal surgery to repair nerve root avulsion.