Depuis ses origines, l'homme est soumis aux rayonnements lumineux du soleil, de la lune, se chauffe à l'aide des radiations émises par le feu et reçoit sans le savoir les rayonnements X et gamma provenant de son environnement ou du cosmos. De plus, depuis une centaine d'années, le développement de l'électricité et de toutes ses applications industrielles et domestiques, des télécommunications, du radar, ainsi que l'utilisation tant industrielle que médicale des rayons X et gamma, ont ajouté à l'exposition naturelle une irradiation d'origine humaine. Or, tous ces rayonnements font partie de l'ensemble des « champs ou ondes électromagnétiques » et ce sont leurs caractéristiques générales que nous allons passer en revue.

Depuis l'Antiquité, leur nature fait l'objet de controverses, Empédocle soutenant qu'ils étaient constitués de corpuscules alors qu'Aristote pensait qu'il s'agissait de rayonnements. Plus près de nous, cet antagonisme subsiste entre les théories de Newton et de Fresnel. Il faut attendre 1926 pour que, grâce à Louis de Broglie, la théorie unifiée de la mécanique ondulatoire vienne mettre fin à cette discussion. Un peu plus tard, Dirac et Heisenberg la complètent par la théorie de l'électrodynamique quantique, en démontrant la possibilité de transformer des particules en rayonnements et vice versa.

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